Березин допил виски и отошел от окна, после чего нажал кнопку селектора, соединявшую его с секретаршей.

— Минут через двадцать уезжаю на важную встречу, — буркнул он, услышав ее голос. — Вряд ли сегодня буду… Свяжи меня с Верой Гавриловной!

— Сию минуту, Валерий Андреевич! — пискнула секретарь и торопливо затыкала наманикюренным пальчиком в нужные клавиши, набирая домашний номер шефа.

Трубку жена взяла почти сразу, после первого же гудка, и генерал невольно поморщился, услышав ее бесцветный, почти начисто лишенный интонаций голос.

Свою жену Валерий Андреевич не понимал, особенно в последние годы, когда Вера Гавриловна вдруг ударилась то ли в религию, то ли еще какую мистику — в детали Березин не вникал, слишком мало его волновала собственная супруга, хотя не согласись тогда, много лет назад, жизнерадостная толстушка Верочка сделаться его женой, кто знает, как сложилась бы жизнь, а главное, карьера нынешнего генерала. Но она согласилась, не просто влюбившись по уши в статного парня с гипнотическим взглядом прозрачных серых глаз, от которых буквально сходила с ума, но еще и почти погибая от чувства благодарности за то, что на нее — некрасивую и слишком пышную для своего возраста, ничем не выдающуюся девушку, обратил внимание этот красавец…

Возможно, кто-то и прежде позарился бы если не на Верочку, то на ее папу — известного и властного партийного деятеля. Но беда состояла в том, что девушку с пеленок окружали в точности такие же, как она, «детки», которым ее папочка был по барабану — имелись свои. Так же, как она, Верочкины ровесники воспитывались с дорогими нянями, учились в единственной на всю Москву знаменитой спецшколе, абсолютно закрытой для обычных детей, а впереди ее ждал не менее престижный, чем упомянутая школа, факультет МГУ… Возможно, именно там-то, столкнувшись наконец с «обычными людьми», девушка и обрела бы наконец свою судьбу.

Но до факультета дело не дошло. Больше всего на свете Верочка любила собак вообще и собственную овчарку Дели в частности. Любила настолько, что гуляла с ней всегда сама, даже по вечерам. Даже эти прогулки ей пришлось «выбивать» из родителей истерикой. Конечно, охранник, приставленный отцом, находился неподалеку. Во время одного из таких вечеров к Верочке и Дели и подошел неожиданно красавец парень в милицейской форме — подошел, смущенно улыбаясь, как пояснил сам, всего лишь чтобы полюбоваться на овчарку вблизи: служит он в ГАИ, его пост рядом с их престижным, тщательно охраняемым домом. И он, оказывается, тоже обожает собак и давно заприметил ее — «симпатичную девушку с овчаркой». Все это он успел сказать вспыхнувшей, словно маков цвет, Верочке, прежде, чем Покуривающий в стороне охранник заприметил неладное. И хотя Валерий был в форме, отбросил папиросу и зашагал к ним с самым решительным видом.

И Верочка, сама поражаясь своей смелости, не дала этому самому охраннику и рта открыть, сердито попросив оставить их в покое и тут же на ходу солгав, что разговаривает со знакомым… Охранник пожал плечами и отошел, а девушка, глянув в светлые глаза парня, в которых удивление сменилось восхищением, окончательно смутилась, ощущая горячую волну стыда, охватившую, кажется, все ее тело.

— Так вас что, охраняют?.. — растерянно поинтересовался он. И добавил: — Ну и ну… Простите, если побеспокоил… Меня, кстати, Валерием зовут.