Несмотря на уход четырёх «гарнизонов», войну с вайхами решено было всё-таки начать, вот только вышла она тяжёлой, кровавой и продлилась более полугода. За это время люди окрепли, объединились вокруг Фараона — жёсткого военного лидера, главы крупнейшего из кланов, поглотившего все остальные, и стали серьёзной проблемой. А третья волна прибывших, на которую шерхи так рассчитывали, до сих пор не появилась…

— Отец, — вывела Авелия лидера клана из глубокой задумчивости, — а почему никто даже не рассматривает другие варианты развития, кроме войны с людьми или борьбы с ними за выживание?

 — А что ты предлагаешь, дочь? — насторожился и напрягся Теневой Мастер, даже положил ладонь на рукоять клинка. — Бросать исходное убежище и уходить за барьер подобно тем предателям?

 Авелия почувствовала, что одно лишь неверное слово, и отец может убить её прямо тут в шатре своими собственными руками. Да, Воительница прекрасно знала, что вождь страшно переживает из-за своего брата, не пожелавшего участвовать в войне и уведшего свой клан за барьер. Эта тема была запретной в семье.

— Нет, отец, я говорю совсем о другом. Почему шерхи не могут сосуществовать мирно вместе с людьми на одних территориях или даже проживать совместно в одних посёлках? Ведь чем больше я наблюдаю за людьми, тем меньше вижу различий между нашими расами…

 Хлёсткая пощёчина прервала речь Авелии Ун Понар. Голос Теневого Мастера аж звенел от негодования:

 — Замолчи немедленно, дура!!! И возблагодари небеса за то, что Советница тебя не слышала! Крепко же Зверолов промыл тебе мозги своими речами, раз ты вообще перестала отличать врагов от друзей!

— Сержант тут вообще не прич…

 — Молчать!!! — грозный окрик отца прервал робкую попытку Авелии оправдаться. — С этого момента я вообще запрещаю тебе общаться с людьми, раз эти разговоры так пагубно на тебя действуют! Занимайся только тем, что тебе велено — веди разведку и немедленно докладывай обо всём произошедшем начальству. И выполни, в конце-то концов, испытание в Городе Сотен Черепов! А то на меня уже начинают посматривать косо — мол, дочь вождя неспособна справиться с заданием, которое служит для отделения талантливых командиров от остальной серой массы. Не пройдёшь испытание за три дня, командиром разведчиков станет твой брат Арведо! Считай, что я тебя официально предупредил. Я всё сказал. Всё, вон из моей палатки!

Воительница с каменным выражением лица поклонилась лидеру клана и с гордым видом молча покинула шатёр. Едва за девушкой закрылся полог, как от всё время остававшейся в тени дальней стенки большого шатра отделилась фигура в тёмных одеждах и подошла к лидеру клана, остановившись в шаге за спиной Альтаира Ун Понара.

 — Ты оказался прав, Арведо, — не оборачиваясь, произнёс Теневой Мастер угрюмым голосом. — С твоей сестрой действительно творится что-то неладное. Неудачи ли с прохождением испытания её сломили или действительно виной тому льстивые слова Сержанта, но раньше таких крамольных речей твоя сестра не вела. Продолжай присматривать за ней! А ещё лучше, — тут вождь клана понизил голос до шёпота, — убей этого Сержанта! Он нанёс оскорбление нашей семье, так что одну за другой забери все его жизни.

— С превеликим удовольствием, отец! — молодой парень распахнул тёмный плащ и показал висящую на перевязи правую руку, пострадавшую в драке с человеком. — У Зверолова серьёзный должок передо мной! Но и одной рукой я смогу его убить!

 — Хорошо, сын.