— Хорошо, сын. Сержанта найдёшь у разрушенной старинной башни. Но только сделай всё тихо, чтобы человек так и не понял, откуда раз за разом к нему приходит смерть. Шерхам действительно не нужен сейчас серьёзный конфликт с людьми.

 — Я буду осторожен, отец. Но что насчёт испытания для Авелии? Можно ли мне мешать сестре? Сам ведь понимаешь, при оглашённых тобой условиях я совершенно не заинтересован в том, чтобы Авелия преуспела в Городе Сотен Черепов.

Теневой Мастер ответил далеко не сразу. Заложив руки за спину, вождь в задумчивости несколько раз прошёлся по шатру от стенки к стенке. Наконец, Альтаир Ун Понар огласил своё решение:

 — Мешать твоей сестре проходить испытание дозволяю. Но только в тех случаях, когда промашка не будет стоить Авелии жизни. И сразу объявляю новое условие: тот из вас двоих, кто вынесет более ценный трофей из развалин Города Сотен Черепов, будет назначен командиром. Но не пятёрки, а сразу полусотни шерхов. Я всё сказал!

  Глава вторая. [Сержант] Старая крепость 

 Я едва не вывихнул державшую поводья руку и не удержался от непечатных слов, когда мой медленно бредший меж камней и кустов маунт вдруг совершил резкий прыжок метров на пятнадцать и усиленно зашевелил жвалами.

 — Что это было? — встрепенулась от дрёмы сидящая рядом со мной на жутком восьмилапе Юля, но я лишь неуверенно пожал плечами.

 — Какой-то зверь прятался в кустах. Не успел понять. Болотная Хозяйка слишком быстро его прикончила.

Пока Болотная Хозяйка пожирала добычу, шедший за нами следом сине-фиолетовый Атлант воспользовался возникшей передышкой и своими бронированными похожими на клюв челюстями принялся обрывать ветки кустов. Да, оба зверя проголодались. К тому же неприспособленный к дальним переходам жуткий восьмилап сильно устал и снова начал прихрамывать. Скорость передвижения громадной паучихи заметно упала, и я подозревал, что такими темпами к речному лугу до темноты мы не успеем вернуться.

 Хотя неутомимый гига-варан Атлант оставался ещё полон сил, скорость нашего передвижения лимитировала именно Болотная Хозяйка. Бросать восьмилапа было нельзя — огромный смертоносный зверь являлся нашим единственным защитником в этих диких и опасных местах. Если бы не Болотная Хозяйка, кто знает чем закончилась бы встреча с тем весьма крупным хищником, измочаленную шкуру которого только что выплюнул наш многоногий маунт. Тем не менее, до темноты оставалось всего часа три, и нужно было что-то предпринимать. Особенно с учётом того, что погода портилась, небо заволакивало тёмными тучами, и к ночи ожидался ливень. Я встал в полный рост и осмотрелся со спины громадной паучихи.

Со всех сторон виднелись лишь покрытые пожухлой травой жёлто-бурые холмы, да реденькие зелёные островки колючих кустов. Хотя… Мой взгляд зацепился за развалины древней крепости на горизонте. Я обратил на них внимание ещё по дороге к силовому барьеру, но тогда ведомая мной группа переселенцев не захотела сворачивать с пути и терять драгоценное время на исследование древних руин. Может, сходить туда сейчас? До темноты вроде успеваем. Возможно, там получится укрыться от непогоды. Всяко в укрытии будет лучше, чем ночевать в проливной ливень под открытым небом.

При этом темноты и приходящих с ней ночных бестий я совершенно не боялся — нас с сестрой всего двое, так что максимальный уровень тварей мог быть лишь вторым, что совсем не страшно. Ну, максимум третьим — своим тепловым зрением за этот день я несколько раз замечал крутящийся возле нашей группы полупрозрачный красный силуэт.