— А как огненную мантикору побеждали ранее? — поинтересовалась Авелия. — Я так поняла, что этот зверь людям знаком.

Сержант лишь рассеянно пожал плечами, не зная ответа и видимо думая в это время о чём-то совсем другом. Вместо него ответил Философ:

 — В одной из легенд герой запрыгнул на крылатого зверя и спровоцировал его на атаку хвостом так, что мантикора зацепила себя жалом и убила ядом саму себя. Ещё, вроде бы, сильный питомец в одном из сказаний справился с мантикорой… дракон, вроде бы это был. Других случаев я что-то не припомню. Стой, Сержант, ты куда?

 Мой хозяин действительно вдруг встал и решительно направился ко входу на арену. Зверолов остановился и обернулся.

— Хочу проверить одну идею. Что, если Город Сотен Черепов — нечто большее, чем просто древние руины? И что ловушки с головоломками тут для каждого свои? Мы ведь шли группой, так ведь? И Город Сотен Черепов подстроился под нашу группу, предлагая испытания, с которыми кто-то из нашей группы может справиться. Все вы — и Вор, и Воительница, и Философ — активно использовали свои навыки и помогали группе проходить вперёд. Лишь для меня ничего не было. Что, если мы неправильно поняли, и огненная мантикора — это не наш общий враг, а моё испытание? Испытание конкретно для Зверолова?

Авелия с «Диогеном» растерянно переглянулись, но не нашли ничего, что возразить Сержанту. Да и лично мне слова хозяина показались вполне логичными. Ведь, признаться, справиться силой с таким высокоуровневым и смертоносным хранителем у нашей группы не было ни единого шанса. Что, если это задание действительно нужно было проходить другим способом?

 — А если я ошибся… — продолжил Сержант и смущённо улыбнулся, — что ж, игровая система регулярно сообщает мне, что у моего персонажа недостаточно Интеллекта, так пусть это будет расплатой за мою глупость и самонадеянность!

Я запрыгнул человеку на плечо, показывая, что одобряю его решение и собираюсь пойти с хозяином. Сержант снова повернулся в сторону арены, но его окликнула Авелия Ун Понар.

 — Погоди! — девушка подбежала и остановилась в шаге от Зверолова. — Сержант, твоя «группа неудачников» вышла за пределы моей зоны ответственности, так что после испытания в Городе Сотен Черепов наши пути расходятся и, скорее всего, мы больше никогда не увидимся. Но чем бы всё ни закончилась, хочу сказать, что восхищаюсь твоей храбростью и благородством. И это тебе на удачу! — длинноухая Воительница приподнялась на цыпочки и поцеловала парня, после чего смутилась и отошла, уйдя в невидимость.

— Спасибо тебе, Авелия! — проговорил Сержант в пустоту, после чего развернулся и решительно направился к поджидающей его опасной мантикоре.

 Сейчас, когда пламени на теле хранителя не осталось, в зале было темно. Лишь фонари оставшихся за воротами спутников едва разгоняли кромешную тьму. Да ещё светились оранжевым глаза мантикоры. Зверюга по-прежнему лежала в центре арены и на появление человека отреагировала весьма вяло, лишь повернув морду в сторону вернувшегося противника. Человек сделал десяток шагов вперёд и остановился, показывая пустые руки:

— Не бойся, я не собираюсь причинять тебе вред. Я пришёл просто поговорить. Скучно ведь, должно быть, лежать тут в одиночестве. Из всех развлечений только изредка приходят всякие авантюристы, которые только и норовят, что сделать тебе больно.