– Держись крепче, Амбер! – посоветовал хасторский принц, и вот он уже на спине своего дракона, а молчаливый Райар Кеттер занял место по другую руку от меня. Еще пара драконов разминала крылья, готовые взлететь сразу же за нами.

Мы поднялись в воздух, и я вцепилась за луку седла так крепко, что затекли пальцы; сжимала ногами спину Лехора так сильно… Впрочем, старый дракон ничего не почувствовал, преисполненный осознания важности собственной миссии – еще бы, он летел в сопровождении драконов королевской семьи!

Зато я… Ледяная изморозь, давно уже сковавшая внутренности, постепенно растаяла под послеобеденным солнцем. Мы поднимались все выше и выше, и мне казалось, что каждый взмах мощных драконьих крыльев добавляет мне жизни. Что и не жила я до этого… Без всего этого!

Без неба, без солнца и резких порывов теплого ветра.

Но сперва заставила себя не трястись и перестать панически прислушиваться к каждому движению дракона. Заставила себя доверять Лехору, затем довериться принцу Эрвальду, что сидел на спине Мангула, не спуская с меня внимательного взгляда.

Сторожит? Ну что же, пусть сторожит!

И вот тогда, как он и советовал, я взглянула со стороны на собственный страх, из-за которого съеживалась каждый раз при мысли о полете. Эрвальд оказался прав – у того оказались глаза цвета неба и запах морского бриза, и он вовсе не был таким уж и ужасным! Так, лишь темная туча, что иногда набегала на солнце, а теперь рассеялась под порывами теплого ветра.

Как же это оказалось восхитительно – летать!

Мы сделали круг над городом, затем повернули к морю. Неслись над серебристой водной гладью, подернутой легкой рябью волн, и я с трудом сдерживала внутри восторженный, ликующий крик. Затем драконы затеяли игры. Нет, не Лехор… Старый дракон преспокойно махал крыльями, зато сопровождающие нас носились как угорелые, уворачивались друг от друга, иногда срываясь в крутое пике.

И вот какая странность – пусть я не различала Всадников на спинах драконов, но сердцем чувствовала, который из них Райар Кеттер.

Наконец, по сигналу принца вернулись в город.

– Для первого раза лучше и не бывает, – произнес он одобрительно после того, как Лехор приземлился на ипподроме. Эрвальд к тому времени уже спрыгнул из седла и подошел к нам. – А ты молодчина, дружище! – потрепал старого дракона по голове. – Вполне сгодишься для соревнований. Задашь жару любому!

Лехор раздулся от похвалы, слово павлин в королевском зверинце. Довольный, забил шипастым хвостом по траве, в то время как я… Я хотела ловко выскользнуть из седла, как и остальные Всадники, затем сбежать по вытянутой лапе, но тут Лехор дернулся, и я грохнулась в объятия – а ведь вовсе не хотела! – принца. Эрвальд ловко меня подхватил, но поставил на ноги прежде, чем успела возмутиться. Разжал руки, посмеиваясь, присматриваясь, упаду я или нет.

Не упала.

– Со мной все в порядке, – сказала ему, затем поблагодарила принца за своевременную помощь.

– Прощаюсь до завтра, – отозвался он, после того как я отклонила предложение поужинать с ним в королевском дворце. – Завтра я буду присутствовать на финальных боях, и никто не упрекнет меня в том, что я делаю ставку на команду Центарина. Именно так подсказывает мое сердце.