Во второй половине дня 28 декабря, в четверг, Мелвин играл неподалёку от дома с 10-летним Чарльзом Ханной (Charles Hannah). Местом игры служил пустующий участок земли размером примерно 25 на 20 метров, выходивший на Честнат-стрит (Chestnut street) – это была ничейная территория, заросшая кустарником и несколькими деревьями. То, что 4-летний мальчик общался с тем, кто был старше него более чем в 2 раза, представляется довольно странным – у детей в таком возрасте слишком большая разница в развитии, а потому и интересы сильно отличаются. Но семья Ханна была в очень хороших отношениях с Хорстами и дети вроде бы отлично ладили. Во всяком случае, Мелвин и ранее гулял с Чарльзом и никогда никаких жалоб на поведение последнего не высказывал.

Приблизительно в 17:15 Мелвин сказал, что ему надо отправляться домой, поскольку пора обедать. Мальчики вышли на Честнат-стрит и разошлись. Чарльз повернул направо, огибая застройку, а Мелвин пошёл налево с таким расчётом, чтобы пройти к дому прямиком через квартал. Заборов на его пути не было, так что никаких проблем с проходом 4-летнего мальчика с фанерной машиной на верёвочке не существовало.

Однако домой Мелвин не пришёл.

Одна из немногих фотографий 4-летнего Мелвина Хорста

Его отец, встревоженный отсутствием сына, примерно в 17:45 или чуть позже отправился на поиски. В темноте декабрьского вечера он пробежал по неосвещенным улицам и осмотрел тот самый незастроенный участок на Честнат-стрит, где любил играть Мелвин. В свете электрического фонарика Рэймонд Хорст увидел на снегу следы маленьких ног и колеи, оставленные игрушечной пожарной машиной. Следы были как будто бы недавними, пройдя по ним, отец выяснил, что они ведут внутрь квартала, то есть следуют тем путём, каким должен был возвращаться Мелвин.

Выкрикивая имя сына, отец побежал по тропинке между кустами. Напряжение быстро росло и если поначалу Рэймонд подозревал, что сынишка увлёкся игрой и забыл о необходимости вернуться домой, то теперь отцом овладела нешуточная тревога. Если Мелвин был где-то рядом и мог говорить, он бы уже отозвался! Пробежав приблизительно 3/4 квартала, Реймонд увидел то, что заставило его сердце сжаться от ужаса. В кустах лежала… красная пожарная машина из фанеры – подарок сыну на Рождество! Мелвин, влюбленную в эту игрушку, не мог забыть её или потерять… Неужели этот подарок у мальчика отняли какие-то подростки? Но где тогда сам Мелвин?!

Через час об исчезновении Меллвина Хорста уже знали все друзья и родственники семьи, пожелавшие немедленно присоединиться к розыскам. Слух о пропаже малыша расходился по городку подобно тому, как расходятся круги по воде. К дому Хорстов стали сходиться люди, которых Рэймонд даже не звал. К ночи уже около 60 мужчин и женщин осматривали окрестные кварталы. Но основное внимание поисковиков в тот вечер было приковано не к жилому массиву, а к району, расположенному севернее Честнат-стрит [то есть севернее того места, где играли мальчики].