Они больше не находили следов присутствия Пожирателей, но их бдительность не ослабевала. Они жили в постоянном ожидании опасности, и, когда на одном из деревьев среди старых шрамов обнаружилась свежая рана, а вытоптанный мох подтвердил, что тут прошёл кто-то тяжёлый, они даже почувствовали облегчение.

    - Началось,- объявил Вай-мир.

    - А может, он больше не придёт,- но в голосе Мерыи не было уверенности.

    - Он возвращался уже три раза. Думаю, их, по крайней мере, несколько. Одному не удалось бы повредить столько леса.

    - В одиночку он справился с тройкой хороших стрелков. Он огромный,- ответила Мерыа. Она замерла, обхватив себя руками за плечи, будто хотела уберечь себя саму. Широко открытые глаза её смотрели куда-то вдаль, ничего не видя. Вай-мир ждал, не смея ей мешать. Такое же выражение на лице он видел когда-то у Во-грт.

    - Огромные, тяжёлые...- шептала Мерыа.- Тяжёлые... Они ходят по земле, а мы... мы можем влезть на дерево. И притаиться... Там они нас не достанут... И не схватят, даже не увидят. Невидимые ркхета.

    Вдруг, уже очнувшись и ожив, она радостно посмотрела на стражника, раздвигая губы в улыбке.

    - Мы будем на них охотиться! Сверху! Вай-мира одолевали сомнения.

    - Мы можем сидеть на дереве целыми ноче-днями, а ни один Пожиратель Деревьев так и не пройдёт под нами. Это ж не зерногловы!

    Мерыа склонилась к нему с хитрым выражением на лице.

    - Нет, не зерногловы. Но каждого зверя можно чем-то приманить, а я, кажется, знаю, чем можно приманить Пожирателя.

    * * *

    Останки Пожирателя Деревьев лежали там, где они их оставили. Небрежно прикрытые ветками и палыми листьями в неглубокой яме. Откапывать их было не слишком приятно. Тошнотворная вонь разложения поднималась в воздух.

    Они открыли гниющее тело, и Мерыа заставила себя посмотреть на жуткую маску его лица.

    - А это что?

    Вай-мир палкой поднял маленький череп.

    - Трупояд,- ответил он сам себе, прежде чем Мерыа успела опознать клочки полосатого меха.

    Они огляделись по сторонам.

    - Тут их много.

    На трупе чужака и поблизости от него валялись скелетики мелких поедателей падали. Пять... семь... всего их было с полтора десятка.

    - Да пусть меня сожрут! Что тут произошло? Вай-мир долго раздумывал, потом осторожно сказал:

    - Они, кажется, отравились. Хорошо, что мы его тогда не съели,- добавил он.

    Мерыа даже посерела от отвращения.

    - Фу-у-у-у-у... Перестань!

    Мёртвый Пожиратель Деревьев уже не казался таким огромным. Он, собственно, даже не мог сравниться по величине со свежевылупившимся вайа. С помощью верёвок и кольев им удалось вытащить труп из ямы и подпереть его жердями.

    - Выглядит не слишком-то хорошо,- решил Вай-мир.- Точно на четвереньках ползёт. Ну и дохлый он...

    - А он и не должен выглядеть живым. Его просто должно быть видно,- прошипела Мерыа.

    - Лапы слишком большие. Вот его и перекашивает вперёд,- продолжал Вай-мир.- Да ещё эта скорлупа...

    Он постукал палкой по спине Пожирателя. Подумал и стукнул ещё раз.

    - Долго ты ещё будешь развлекаться? - огрызнулась Мерыа, беспокойно оглядываясь.

    У неё всё время было такое ощущение, будто из окружающей их зелёной чащи на неё смотрят чьи-то враждебные глаза.

    - Послушай,- сказал Вай-мир, снова стуча по панцирю.