- Пусть меня... съедят,- слабо выругался Вай-мир. Мерыа осторожно пощупала свои мембраны и осознала, что странный шум звучит у неё в голове. Затаив дыхание, охотники выглянули из своего укрытия. От чёрного Пожирателя Деревьев осталось только приличное углубление в земле, раскиданные вокруг обломки панциря и куски мяса. Мерыа и Вай-мир ошеломлённо осматривались. Маленькая полянка выглядела так, будто на ней рылось целое стадо обезумевших греболапов.

    - Быть не может,- пробормотал охотник.- Да пусть меня съедят, это неправда!

    Мерыа легко дёрнула его за волосы.

    - Не пялься так. Пойдём посмотрим, не слишком ли кровавит тот, второй. А то он лежит слишком близко от рождественского дерева.

    Тело Пожирателя полулежало, опершись на густую поросль молоденьких деревьев. Растрескавшийся панцирь частично отпал, открывая искромсанное содержимое.

    - Мёртв,- оценил Вай-мир.

    - Ты всё ещё хочешь посмотреть, что у него внутри? - мрачно спросила Мерыа.

    - Нет,-ответил он коротко и указал на лицо Пожирателя.

    Блестящий щиток треснул и раскрошился. Открытое таким образом веко Пожирателя Деревьев дрогнуло и поднялось. Глаз был маленький и светло-зелёный. Мерыа прерывисто вздохнула, когда этот глаз посмотрел прямо на неё. Толстые губы существа растянулись, показав грозные зубы.

    - Эл... вес...- выдохнул он из последних сил.

    - Ух... ходим-м отсюд-да!..- дрожащим голосом потребовала Мерыа.

    * * *

    - Вайа приближаются! - прокричал Вай-мир с верхушки дерева. Он тут же соскользнул на самую нижнюю ветку, повис на ней, зацепившись руками, и соскочил на землю рядом с Мерыей, которая заканчивала рисовать извилистые линии на своей коже.

    - Значит, кончился ещё один круг,- сказала она.- Крут Пожирателей Деревьев. Какой будет следующий?

    - Не знаю,- ответил Вай-мир, присаживаясь.- Может, у меня его вообще не будет? Я же хромой, Мерыа.

    - Ты великолепный! - уточнила она.- Во-грт никогда не пошлёт тебя в кладовку, пока моё слово ещё хоть что-то значит!

    Она встала, приняв задиристую позу.

    - Как я выгляжу?

    Вай-мир с пристрастием оглядел её. Тяжёлая жизнь в лесу закалила её. Она очень внушительно смотрелась с охотничьей перевязью, с ножом и луком. Волосы на затылке связаны в узел, украшенный двумя когтями Пожирателя Деревьев.

    - Во-грт не сможет нам ничего приказывать,- сказала она, вызывающе поводя носом.

    - Хм?..- с сомнением ответил Вай-мир.

    Мерыа взяла посудину с краской и нарисовала себе на животе три плодознака.

    - ОГО!!! И ты ничего не сказала!..- потрясённо вскрикнул Вай-мир. Сразу три женских зародыша у одной женщины - это было неслыханно.

    - Были более важные дела,- небрежно ответила Мерыа, но она явно была довольна произведённым впечатлением.- Во всяком случае, Во-грт ничего нам не может сделать. Это Я буду новой предводительницей.

    Вай-мир с непроницаемым выражением лица играл с ножом, тоже изготовленным из когтя Пожирателя. Мерыа обняла его голову обеими руками и нежно прижалась носом к его носу.