Ян шёл вперёд, огляделся и сильно ускорил шаг. Мне это не понравилось.

— Нервничаете?

— М-м, нет, просто интересная модель бомбардировщика. Случаем не орионский Дуглас корп? Необычно, учитывая, что вы действуете только на территории Земной Федерации.

— От пиратов достался… — я сосредоточился. Ян… точно нервничает. С чего бы?

Мы выказали гостеприимство, ноль агрессии в его сторону или ассоциации. Только лишь вежливо отказали в том, что они заберут Дарью. И она вообще не может быть предметом конфликта: пусть только попробуют и у них будут проблемы с Землёй. Они сами видели, как я общаюсь с полковником Светлячков. Ксентари в секторе раньше как-то не волновали Яна. Офицер Ассоциации начал нервничать сейчас и рассчитывал найти флаер около лифта, ведь далеко ставить их не логично. Он и правда есть — втиснут в свободный угол в другой стороне от нашего маршрута. И Ян глянул именно на него.

Мысленной командой включил связь с мостиком.

— Дэймон, отмена прыжка! Это приказ!

Тот отозвался немедленно.

— Что? Уже поздно! Разрыв активирован!

— Срывай прыжок! Выход в пустоте! Плевать на всё! Форсируй двигатель и делай раннее прерывание!

Ян уставился на меня и потянулся к пушке. Не успел. Я в одно движение оказался рядом и вырубил его ударом в голову. К счастью, он не торопился надеть шлем, оставив его на магнитном захвате на поясе. Если бы надел, лучше скрыл бы нервозность.

Ну же, Дэймон… мля, кого я обманываю? Ни хрена простой человек не успеет то, что даже для меня — финт ушами на грани краха! А подключиться и сделать самостоятельно, не сидя на мостике, я не успевал.

— Боевая тревога! Всем занять позиции! Ассоциация что-то задумала!

Я схватил Яна за руку и галопом побежал к Гелиотропу, отдав приказ открыть створки ангаров. Все системы переходили в боевое состояние, реакторы разгонялись на пиковый режим, щиты переключались в максимальную блокировку.

Скаф человека скрёб по полу. Мне он не особо мешал. Просто не оставлять же его посреди ангара, вдруг придёт в себя? И убивать пока не за что. Вдруг я вообще неправильно его понял? Сейчас завалимся в мирную позицию флота в боевом режиме и с убитым старшим офицером в ангаре…

Горизонт Событий завершил прыжок, который не успели сорвать, и варп-режим продлился каких-то две секунды, прежде чем система экстренно отключила его из-за перегрузки.

— Мля… уроды, ублюдки! От ассоциации ожидал в последнюю очередь!

Мы оказались посреди едва начавшегося сражения с Ксентари. В пустоте не было обломков ни одного тяжёлого судна, человеческие корабли ещё перестраивались, а враги продолжали прибывать.

И поодаль, в самом центре флотского формирования, которое система ошибочно помечала как «нейтрально-союзное», за многослойным сегментным щитом станционного класса располагались, мать их, прыжковые врата.

Глава 17

Покорители пространства

Наверное, никогда за свою жизнь я не ощущал такого шока, сложенного с откровенным предательством и нахлынувшем осознанием, из-за того, что важнейший кусочек пазла общей картины занял своё место.

Прыжковые врата диаметром под два километра с четырёх сторон были облеплены как будто бы щитками — машинными блоками с двигателями и, несомненно, остальным оборудованием. Не составило труда различить нанесённый на корпус символ: кольцо с точкой в центре и тремя расходящимися лучами, плавно исчезающими за пределами круга. Эмблема Иной Орбиты. Той самой организации, чей фрегат с обломками корабля Скользящих погиб в установке варп-перехватчика.

— Ну конечно, кто ещё мог быть Иной Орбитой⁈ Вот почему по основной технике невозможно было определить, к какой они нации относятся!

— Эрик, что делаем⁈ — почти крикнул Дэймон.