— Ты про время? — спросил Лев, — да, я уже понял, что Считыватели появились относительно недавно. Гораздо позже, чем первые сферы, да?

— И это тоже, — согласился я.

— А недавно исчезнувшие ракеты с ядерными зарядами… и диверсионная группа! Да эти Считыватели нас защищали!

— Почти верно, Лёва, — согласился я, — только защищали Считыватели не нас. А меня. Меня персонально.

2

В тот вечер нам не удалось закончить ужин по-человечески. Нашу трапезу грубо прервали.

Как выяснилось вскоре, люди, которых под себя модифицировала сущность, возникшая из Гайи, вовсе не спеши окончательно умирать после гибели своего носителя. Биологическая модификация тел оказалась довольно устойчивой, а прошитые в остатках мозга базовые инстинкты делали из них машины для убийства.

К счастью, Кай позаботился о дисциплине, и дозорные посты были выставлены своевременно.

Бой был коротким, но ожесточённым. Существа, когда-то бывшие людьми, оказались куда проворнее, чем я предполагал раньше. Должно быть, они как-то умели разгонять свой энергетический обмен в критических ситуациях, иначе было совершенно непонятно, как они могли двигаться так быстро с температурой тела, не превышающей температуру окружающей среды.

Убить их можно было только прямым попаданием в голову. Впрочем, в нашем отряде было достаточно метких стрелков. А бывших людей, чьи тела не успели использовать для строительства корабля, оказалось не так уж много.

— Плохо, плохо, — приговаривал Кай, прохаживаясь между недвижимыми телами с раскуроченными черепными коробками.

— Да уж, мало хорошего, — согласилась Таис, — но их хотя бы мало было. Не представляю, что бы мы делали, если бы корабль не поглотил их.

— Ты не понимаешь, — нахмурился Кай, — это ведь не единственное место, где он… в общем, подумай.

Даже в свете костра я заметил, как посерело лицо Таис.

— Почему ты не хочешь от него избавиться? — спросил Кай на следующее утро, кивнув в сторону спящего Эльми, — он заслужил.

— Чем? — ответил я, — тем, что был создан? Этого достаточно для смерти?

Кай развёл руками, изобразив недоумение.

— Он будет обузой! — продолжал он, — а оставлять его за спиной неразумно. Без него мы могли бы воспользоваться парапланами.

— И лишиться последних запасов энергии, — ответил я, — а заодно единственного технологического козыря.

— Не уверен, что ты прав… но в этом есть свой резон. И всё-таки нам нужен транспорт. Любой. Иначе мы будем добираться до места пару месяцев.

— Надо будет Льва расспросить, он близко общался с военными. Нам бы найти базу хранения…

— А силёнок хватит? Нас двадцать человек, — Кай с сомнением сжал губы.

— Двадцать один, — возразил я, — Эльми сейчас тоже просто человек. Хотя ты прав — как на бойца на него рассчитывать не приходится… впрочем, если он хочет выжить — будет делать то, что мы ему скажем.

— Ладно, — кивнул Кай, — ты главное мне скажи, Гриш. У тебя план-то есть? Что мы дальше делать будем? Твоя планета умирает. Тюрвингов нет. Положение так себе, верно?

— Для начала доберёмся до оставшихся ресурсов ордена, — ответил я, — а дальше видно будет. Есть у меня одна идея…

— Но ты ей, конечно, не поделишься со старым другом? — Кай посмотрел на меня с укоризной.

— Обязательно поделюсь.