Я вернул комитетчику пристальный взгляд.

— Что я могу от вас скрыть?

— Ну, хорошо, — вдруг успокоился Андрей Сергеевич. — Я поговорю с Валентином Ивановичем и организую вам поездку. Сколько времени вам понадобится?

— Неделя. Может быть, две. Надо детально изучить архивы новгородского музея.

— Договорились. Вы сможете выехать завтра?

— Нет, — ответил я, вспомнив о намеченных на завтрашний вечер посиделках. — Только послезавтра.

Июнь 1242-го года. Великий Новгород

В дверь горницы осторожно постучали.

— Княже!

Александр поставил сына на пол. Мимоходом погладил по щеке жену и недовольно повернулся к двери.

— Ну, что там?

Впервые за долгое время князь отдыхал. За долгое время походов он отвык от домашней жизни. Спал у костра вместе с ратниками, ел ту же, сваренную на костре похлёбку, что и они. Так же сутками не слезал с седла.

Рядовым воинам было проще — знай себе, шагай в полку, да заботься, чтобы сегодня убили не тебя.

А князь должен за всем смотреть, всё предвидеть. Князь решает, как встретить врага, когда дать отдых людям и лошадям. А когда и гнать их без пощады в трудный поход, или в смертельный бой.

И чтобы мочь это — князь должен, в первую очередь, не жалеть себя. Потому что он идёт впереди своих людей, и люди смотрят на него.

Но сейчас, после окончания похода, в Новгороде, князь собирался просто отдохнуть. Побыть с семьёй, с женой, свалить все заботы на слуг и ближних бояр.

И — не дают отдыха.

В дверь осторожно просунулся Яков. После похода он стал князю ближним слугой.

— Посадник с боярами к тебе, князь. Видеть хотят.

Александр поморщился.

После возвращения в Новгород уже была торжественная встреча. Звонили колокола на Святой Софии. Ликовало и радовалось вече. Бояре прилюдно подходили и кланялись, называли спасителем и просили остаться на новгородском княжении.

И сам посадник Степан Твердиславович подошёл и поклонился. Трудно ему было переломить себя — Александр видел. Но посадник задвинул свою гордость.

Яков, стоя в дверях, ожидал княжеского ответа.

— Проведи бояр в зал, — кивнул Александр. — Скажи — скоро буду.

Яков молча скрылся за дверью.

Александр поцеловал жену, притянул к себе. Василий тоже прижался к отцу, сунул под жёсткую ладонь вихрастую макушку. Подрос парень — шестой год уже. Пора сажать на коня и отдавать в ратную науку.

— После зайду, — сказал Александр. — Сейчас надо поговорить с боярами.

Он не стал переодеваться, только накинул поверх рубахи нарядный зипун, расшитый серебряными нитками и вышел в зал.

Бояре не садились, ждали князя. Когда он вошёл — все поклонились, неторопливо, с достоинством.

Александр обвёл всех взглядом. Кроме посадника в тереме были Миша Иванкич и Сбыслав Якунович — ближайшие соратники князя, которые прошли с ним весь немецкий поход.

— Садитесь к столу, — пригласил князь. — Сейчас обед подадут, за едой дела и обсудим.

Но Степан Твердиславович шагнул вперёд.

— Княже! — торжественно начал он. — В благодарность за спасение Великого Новгорода от врагов прими от новгородцев этот дар.

Под удивлённым взглядом князя посадник достал из кармана блестящий бронзовый ключ на тонкой золотой цепочке.

— Это ключ от города, — пояснил посадник князю. — Вручаем его тебе в знак того, что ты наш князь на все времена. И другого князя мы себе искать не станем.

Александр взглянул на Мишу и Сбыслава — те согласно кивнули.