– Погоди. Вчера Карамбу взяли с поличным. Сейчас приведут на допрос. Поприсутствуй. Тип, я тебе доложу, редкий. Впрочем, сам увидишь, что за фрукт.

17

В конце августа 1924 года по тропинке вдоль левого берега Колымы, верстах в пяти от города Нижнеколымска, шел человек. Широкая и полноводная в этих местах река неторопливо несет свои воды через таежную глухомань и бескрайние болота к уже близкому Восточно-Сибирскому морю. Противоположный берег теряется за небольшими островками, густо поросшими кустарником и лиственницами; кое-где на голубой глади проглядывают узкие серые отмели, на которых в беспорядке громоздятся очищенные от коры и отполированные до белизны весенними паводками стволы деревьев, вырванные с корнями грозной стихией.

Богатая, щедрая осень пришла на необъятные просторы: покрыла позолотой таежные разливы, густо рассыпала по болотам и распадкам смородину, голубику, бруснику; на полянах грибные шляпки местами сливаются в сплошной ковер. Привольно жирует лесное зверье и птица в эти последние погожие дни перед первыми снегопадами, которые нередко начинаются в середине сентября, а иногда и раньше.

Но буйство осенних красок в природе, ее величавый торжественный пир, который она задавала перед долгим зимним сном, вряд ли волновали человека, с трудом пробирающегося через завалы на тропинке, проложенной невесть кем и с какой целью в этих глухих и необжитых местах, по тропинке, которая то и дело терялась среди марей и топей, а иногда уводила путника далеко вглубь тайги, удлиняя и без того неблизкий путь. Его унылое, изрытое оспой лицо хранило отпечаток отчаянной борьбы за жизнь – прокопченное дымом костров, изможденное, оцарапанное, в шрамах старых и недавних, еще не подживших как следует.

Одежда одинокого путника представляла невообразимую смесь: изодранные казацкие шаровары, чиненные не раз и не два, полуистлевшая рубаха, подпоясанная узким ремнем, поверх которой была наброшена куртка из облезлой оленьей шкуры мехом наружу, уродливые опорки на ногах, которые некогда назывались сапогами, а теперь от них остались только рыжие голенища без подошв, вместо которых были приспособлены полоски оленьего камуса, туго схваченные выше щиколоток сыромятными ремешками.

Человек был простоволос, давно не чесан и лохмат; верхнюю губу закрывали неухоженные усы медно-ржавого цвета, на овальном подбородке росла клочками жидкая рыжая бороденка. Его блекло-голубые глаза смотрели настороженно, в них таилась смертельная усталость и печаль. За плечами путника болтался тощий вещмешок, в руках он держал длинную окоренную и обожженную на костре для крепости дубинку. Из оружия у него был только нож-засаложник, самодельная деревянная рукоять которого выглядывала из голенища.

Трудно было узнать в нем бравого вестового поручика Деревянова казака Христоню, но тем не менее именно он вышагивал вдоль берега реки Колымы, пробираясь к обжитым местам.

В Нижнеколымск казак добрался к вечеру. Он долго стоял возле приземистого амбара на окраине города, видимо, не решаясь ступить на шаткий и скрипучий дощатый тротуар, который вел к центральной части. Немногочисленные прохожие с удивлением посматривали в его сторону – уж слишком необычен был вид этого путника даже для невозмутимых, немало перевидавших на своем веку северян, охотников и золотоискателей, первопроходцев и таежных скитальцев.

Тем временем прозрачные сумерки опустились на город; в окнах домов зажглись керосиновые лампы – у тех хозяев, кто побогаче; плошки, свечи – эти все больше в жалких развалюхах окраины. По узким, путанным переулкам потянуло дымком из печных труб – аппетитно запахло вареной снедью – наступило время ужина.

Сглотнув голодную слюну, Христоня наконец решился двинуться дальше. Отмахиваясь от многочисленных и не в меру любопытных северных дворняг, которые на этих задворках России мало походили на тощих и юрких шавок центра страны – это были здоровенные лохматые псы, в жилах которых текла кровь и чистопородных сибирских лаек, и свирепой волчьей вольницы, и невесть какими путями попавших в эти места кавказских волкодавов и восточно-европейских овчарок, казак вскоре остановился возле открытой настежь двери кабака, старого, уродливого барака, утонувшего в земле почти по крохотные оконца с битыми-перебитыми стеклами, проклеенными полосками ржаво-рыжей бумаги.