— Засада? — прошептал Кеша, выставляя перед собой энергетический щит, который должен защитить нас от атаки в лоб.

— Не спеши! — успокоил я артефактора и сделал шаг вперёд. — Мы люди, которые нуждаются в убежище. За окном холод, и мы можем не пережить эту ночь, если останемся снаружи.

— Как вы нашли этот проход? Представьтесь, а я назову своё имя. Конечно, если оно вам что-нибудь скажет.

— Я — Арсений Чижов, а со мной друзья.

Разумеется, я не стал называть их фамилии. И уж тем более, у меня не было никакого желания рассказывать о том, что с нами цесаревич.

— Чижов! Я помню тебя, парень! — голос мужчины сразу стал спокойным и более мягким. — Ты как-то бывал у меня в гостях. Николай Вершинин. Помнишь такого?

Как же не помнить? Самый первый светский ужин в моей жизни. Аверин тащил меня туда, а у меня был контракт с Серафимовыми. Как давно это было!

— Помню, Николай Иванович! — отозвался я и сделал шаг вперёд. — Как вы здесь оказались?

Мимо меня проплыла моя точная копия, я обернулся и заметил как Аверин приложил палец к губам, приказывая молчать. Ещё одна иллюзия коснулась лица цесаревича. Теперь его было не узнать.

— Это долгая история, парень. Арсений тебя зовут, верно? Прости старика, я в последнее время сильно сдал и многое забываю, да и слышу плохо. Присаживайтесь к нашему очагу, только постарайтесь не шуметь. Мало ли кто будет бродить на поверхности в это время? Мне бы не хотелось попадаться на глаза ищейкам Владислава.

Аверин рассеял иллюзию, и только после этого мы вошли в подземное укрытие Вершинина.

— Батюшки родные! — воскликнул Вершинин, но тут же спохватился, что произнёс это слишком громко, и зажал рот рукой. — Узнаю талант Петра Аверина. А вот и вы, Пётр Николаевич. Неужели судьба оказалась настолько несправедлива к вам, что теперь вам тоже приходится скрываться? Я думал, вы были на севере и покинули страну, как всё началось.

— Нет, я буду с империей до конца, — спокойно, но твёрдо произнёс Пётр. — А как вы здесь оказались?

— Мы ведь были вашими вассалами, Пётр Николаевич, — начал Вершинин. — Когда Владислав взял власть в свои руки, он потребовал, чтобы ему присягнули немедленно, ещё до инаугурации. Он опасался мятежа, ведь его позиции были крайне шаткими, а клятва верности должна была связать нам руки. Многие поддались, но были обмануты. Все, кто хоть как-то был неугоден Владиславу, лишились дворянского статуса. Кого-то задержали и отправили на рудники. Других расстреляли. Многим из нас пришлось скрываться, вот только никто не знает сколько нам осталось. От моего особняка и камня на камне не осталось, представляете? А шикарный особняк Леденёвых отобрали. Хорошо, что я заранее вывез семью из империи, иначе это была бы катастрофа.

— Вы здесь не один? — поинтересовался Пётр.

— Нет! — покачал головой Николай Иванович. — Здесь ещё мальчишка Марковых, Денис. Помните его? Он почти ваш ровесник, лишь на пару лет моложе. Роман Юрьевич Латунин, Иван Германович Кройцберг, Фёдор Андреевич Кононов. Достойнейшие люди! Вот только все мы теперь люди без будущего, которым не хватает смелости выйти из укрытия и принять смерть. Или всё-таки нас держит здесь надежда на лучшее будущее? Как вы считаете, у нас есть шанс?

Судя по поведению старика, он был немного не в себе, но это и не удивительно. Один из самых влиятельных людей Москвы и страны в целом теперь вынужден был скрываться в подвальном помещении заброшенного дома.

— Шанс всегда есть! — взял слово Аверин. — Николай Иванович, мы вас не стесним. Нам бы только пару часов переждать, а потом мы уйдём.

— Куда же вы пойдёте, ещё и в светлое время суток? — ужаснулся Вершинин. — Вас немедленно схватят.