— Брось, он хороший парень, а ту историю с газетой разыграл из-за любви ко мне. Он ведь по мне сох с самой гимназии.

— Ты ведь не любишь его, зачем это тебе нужно?

— Зато он любит меня. Знаешь, любой девушке хочется быть любимой. Раз уж я никого не могу полюбить после тебя, хоть сделаю кого-то счастливым. Он помог мне увидеть будущее, и оно меня устроило.

— Очень на это надеюсь, — произнёс я, с трудом скрывая сомнение. — Знаешь, безответная любовь — страшная штука. Но иногда лучше перестрадать, чем тешить себя слепыми надеждами. В любом случае, совет вам да любовь.

В назначенное время нас пригласили в приёмную императора. Беседа должна была состояться не в тронном зале, а в неформальной обстановке. Мне казалось, что приём у императора будет общим для всех, но Михаил захотел пообщаться с каждым из нас по отдельности. Первым на встречу отправился Аверин. Обратно Пётр не возвращался, поэтому я пришёл к выводу, что он получил какие-то поручения и незамедлительно отправился их выполнять. Следующими пригласили нас с Ариной. Думаю, для нас сделали исключение, потому как мы были мужем и женой.

Когда мы вошли в кабинет, император сидел за столом и заполнял бумаги. Заметив нас, он отложил перо в сторону и жестом пригласил занять место на мягком диване напротив стола.

— Друзья, я многим вам обязан. Если бы не ваша поддержка, неизвестно чем бы всё закончилось. Чем я могу вам помочь?

— Можно прекратить преследование моих родителей? — попросила Арина. — После восхождения на трон Владислава на них началась настоящая охота.

— Об этом не может быть и речи, все преследования будут немедленно прекращены, — заверил Михаил. — Более того, ваши родители будут восстановлены в правах и получат помощь от государства. Я знаком с вашим отцом и считаю его великим путешественником и человеком, а ваша мать делает очень многое для больных и раненых.

— Благодарю, Ваше высочество. Большего мне и не нужно, — произнесла Арина и слегка поклонилась.

— Арсений? — император посмотрел на меня, ожидая услышать мою просьбу, а я стоял и прокручивал в голове мысли, пытаясь максимально доступно передать просьбу.

— Ваше Высочество, позвольте обратиться с просьбой! — произнёс я, понимая, что позволяю себе слишком многое, но ситуация тому способствовала. — Сто семнадцать человек из числа выпускников, студентов и преподавателей Арктической академии отдали свои жизни, чтобы отстоять ваше право на престол и будущее нашего государства. Мы заплатили большую цену за эту победу. Да, за правое дело сражались многие люди, но я считаю, что именно академия внесла решающий вклад в победу. Думаю, это достаточное основание, чтобы открыть Арктическую академию снова и готовить в Мурманске новых защитников Арктики и нашего великого государства.

Михаил ненадолго задумался над моими словами, а мы следили за реакцией императора. Наконец, он утвердительно кивнул и произнёс:

— Да, господин Чижов. Арктическая академия снова распахнёт свои двери для талантов со всей страны, а её выпускники будут защищать наши интересы в Арктике. Более того, я считаю, что вы — именно тот человек, которому можно доверить академию. Я понимаю, что существуют определённые требования к должности ректора, но я готов закрыть на это глаза и назначить вас ректором Арктической академии взамен Акулины Ивановны, которая трагически погибла в Архангельске.

Вот так новость! Конечно, я этому был рад, вот только быть ректором академии — не совсем то, на что я рассчитывал. Я никогда не претендовал на место Гронского или Остроумовой. Мне было достаточно того, что академия развивается, а у руля стоит человек, который знает свою работу. Я же был полным профаном в этой области и рассчитывал восстановить академию с другой целью.

— Что-то не так? — удивился Михаил, заметив замешательство на моём лице.