В наши дни мы, охотники, должны немало потрудиться, прежде чем отправиться в погоню за инферном. Какую еду они предпочитали прежде? Какую музыку любили? За какими кинозвездами бегали? Конечно, и сейчас встречаются случаи крестофобии, в особенности в Библейском поясе,[2] но гораздо вероятнее остановить инферна с помощью аудиоплеера с записями его любимых мелодий. (Я слышал, некоторым особо чокнутым инфернам хватает и одного логотипа «Apple».)

Вот почему новые охотники на инфернов (вроде меня) начинают с людей, которых знали прежде, – не нужно гадать, что именно для них является проклятием. Охотиться на людей, когда‑то любивших нас, еще легче. Сами наши лица напоминают им о прошлой жизни. Мы и есть проклятие.

Так кто я такой, можете вы спросить. Технически я тоже инферн, но по‑прежнему могу слушать Kill Fee и Deathmatch, смотреть на закат или поливать табаско[3] яичницу‑болтунью без того, чтобы испустить жуткий вой. Благодаря какому‑то фокусу эволюции я частично обладаю иммунитетом – везучий победитель генетической лотереи инфернов. Инферны вроде меня встречаются реже, чем зубастая курица: только один из каждой сотни пострадавших становится сильнее и быстрее, приобретает невероятно острый слух, тонкое обоняние – и при этом не сходит с ума.

Нас называют носителями, потому что мы болеем, но без симптомов. Хотя один дополнительный симптом имеется: заболевание делает нас сексуально озабоченными. Все время.

В конце концов, паразит не хочет, чтобы мы «носили» его впустую. Мы по‑прежнему можем передавать болезнь другим людям. Как и у маньяков, наша слюна содержит споры паразита. Но мы не кусаем – мы целуем, чем дольше и крепче, тем лучше.

Паразит делает так, что я уподобляюсь вечно голодной улитке, с той лишь разницей, что мой голод направлен на секс. Я постоянно возбужден, осознаю присутствие всех женщин в комнате, каждая клеточка моего тела вопит: «Пойди и трахни кого‑нибудь!»

Впрочем, все это, полагаю, мало чем отличает меня от большинства других девятнадцатилетних парней. За исключением одного мелкого факта: если я уступлю своему желанию, моя незадачливая возлюбленная превратится в монстра. Что и произошло с Сарой. А наблюдать это не слишком забавно.

Доктор Крыса появилась первой, словно ждала моего звонка у телефона.

Ее шаги эхом отдавались по пустому паромному терминалу. Я встал с постели и вышел на балкон. К спине доктора Крысы было пристегнуто около дюжины сложенных клеток; она напоминала гигантское насекомое с покачивающимися металлическими крыльями, готовое посадить в ловушки образчики «семьи» Сары.

– Не могли подождать, что ли? – спросил я.

– Нет! – прокричала она в ответ. – Большая «семья»?

– Похоже, да.

«Семья» все еще была позади меня, приглядывала за своей спящей госпожой.

Доктор Крыса с раздражением взглянула на частично обрушившуюся лестницу.

– Твоя работа?

– М‑м‑м… типа того.

– И как, по‑твоему, я туда поднимусь, Малыш?

Я пожал плечами, будучи не в восторге от прозвучавшего прозвища Малыш. В Ночном Дозоре все меня так называют, ведь мне всего девятнадцать, а средний возраст охотников на инфернов около ста семидесяти пяти.