Рино уже и не помнил толком, когда он о них услышал. Кажется, это было в какой-то передаче много лет назад… Он тогда решил, что это розыгрыш или рекламная кампания, призванная привлечь внимание к проблемам генной инженерии. Первый раз, что ли? Однако новость выдержала проверку временем, информация о кочевниках подтвердилась, просто изменилось ее восприятие – и отношение к самим кочевникам.

О том, что длительное пребывание на космических станциях не лучшим образом влияет на здоровье людей, было известно уже давно. Дети Земли просто не были созданы для такого, за каждый отвоеванный световой год они жертвовали мышцами, костями, внутренними органами… годами жизни жертвовали.

Отчасти эту проблему удалось решить усовершенствованием космических станций и изобретением новых форматов путешествия. Однако сразу несколько компаний выступили с заявлением, что дешевле менять не оборудование, а человека. Они приступили к разработке препаратов, призванных облегчить пребывание в космосе.

Но одна корпорация пошла еще дальше. Она устроила глобальный эксперимент на детях тех людей, которые проводили в космосе большую часть жизни. Считалось, что на ранних этапах жизни мутация безопасна, а уж если удастся провести ее на этапе внутриутробного развития – вообще замечательно!

Так и появились первые кочевники. Эксперимент признали успешным: испытания показали, что генетически измененные дети отлично чувствуют себя в условиях искусственной атмосферы и гравитации. Они были намного здоровее, быстрее и выносливее сверстников. Их гордо нарекли новым видом людей – более совершенным, следующей ступенью эволюции! Правда, уже тогда звучали осторожные голоса, призывающие не спешить с выводами, вспомнить о том, что при такой серьезной мутации нужны многолетние исследования. Но отдел маркетинга корпорации постарался на славу: кочевников сделали модной темой, и любую критику быстренько объявляли неэтичной. Что может пойти не так, вот же эти дети, они совершенны!

Но, конечно же, проблемы все-таки начались, просто на сей раз они не спешили, они выжидали, как опытный хищник, чтобы нанести сокрушительный удар. На этапе полового созревания мутация, считавшаяся стабилизированной, неожиданно делала новый виток.

Внешность кочевников серьезно менялась. Они полностью теряли любой волосяной покров, их кожа приобретала оттенки, которых у людей быть не может – от пепельного до платинового. Глаза лишались зрачка и радужки, их полностью заволакивала красная пелена. На зрение это не влияло, однако выглядело жутко. На руках формировались когти, которые кочевники могли втягивать, у некоторых зубы заострялись до клыков, хотя эта черта не стала всеобщей. Однако новый образ все равно слишком сильно отличался от человеческого, и обратить это так никто и не смог.

Впрочем, были и перемены к лучшему. Кочевники становились даже сильнее, чем раньше, они демонстрировали недоступную людям скорость и ловкость, они отличались великолепным здоровьем. Они при необходимости отращивали новые зубы и даже элементы костей. Кто-то звал это совершенством… В основном все те же маркетологи.

Если бы перемены ограничились этим, продолжение программы создания кочевников еще можно было бы отстоять. Но время оказалось безжалостно: оно один за другим вскрывало новые секреты.

У кочевников начались проблемы с психикой. Психологи, нанятые корпорацией, еще какое-то время пытались доказать, что это единичные случаи, индивидуальная реакция… Потом они вынуждены были сдаться.