-  Может, это мне подсказал Робби, который умён, как трёхсотлетняя черепаха… но до сих пор поражаюсь, как я смогла в то время понять - интуитивно и простыми словами! - главную истину этого мира: все родители хотят, чтобы их дети были счастливы.

    Никки посмотрела, прищурившись, на зелёную лужайку с оленями.

    -  Дети для родителей - это их бессмертная душа, протянутая в будущее с надеждой на счастье. Если ты посмел стать несчастным, то ты не оправдал их ожиданий… Понимаешь?.. Предал их самые главные в жизни - и в смерти - надежды… Это я, конечно, сейчас так формулирую… А тогда… я загнала свой скулёж куда-то очень глубоко и стала назло всему радоваться жизни - может, сама научилась, или у моих родителей оказалась весёлая бессмертная душа… - бодро закончила Никки свой рассказ. - Теперь ты лучше понимаешь, почему я такая? - спросила она у Джерри и звонко рассмеялась, поразив его этим смехом чуть ли не больше, чем самим рассказом.

    Потом она залезла в карман рюкзака, где хранилось множество интересных штучек, и достала маленькую игрушку - тёмно-рыжего коккер-спаниеля. Девочка завела её малозаметным ключом и поставила на землю. Раздалось тихое жужжание, и собачка зашагала вперёд, гордо держа голову и высоко поднимая передние лапы.

    -  Подарок родителей и мой талисман-хранитель, - сказала Никки. - Замечательный и несгибаемый Смелый Пёс. Он ходит только вперёд - и с таким непокорным видом, что душе становится легче. Будто говорит: «Нас никому не остановить!»

    Джерри попросил разрешения и внимательно рассмотрел собачку.

    -  Тонкая работа! - похвалил он Смелого Пса. - Механическая игрушка такой сложности - большая редкость.

    -  Это не игрушка, - серьёзно возразила Никки.

    Ещё две недели пролетели на крыльях махаонов.

    Никки в сопровождении Джерри облазила весь сад и всё здание госпиталя, загорела и поправилась. Однажды Джерри заметил провод, идущий от Робби к Никки.

    -  Этот старый абак, - девочка, усмехнувшись, указала на Робби, - таскается со мной повсюду не просто так. При аварии корабля у меня сломался позвоночник в районе шеи и настал полный паралич, - она говорила об этом спокойно, даже улыбаясь, - но Робби, железный мудрец, - сам еле живой! - сумел быстро мобилизовать уцелевшего ремонтного робота, восстановить с его помощью часть энергосети и подготовить операционную…

    Никки засмеялась:

    -  Джерри, ты бы видел шприц в огромной клешне ремонтника! Умора!.. Так вот, Робби удачно ввёл чип с протезом нервной ткани в мой позвоночник. Но контроль над телом оказался полностью утерян. Разрезанный многожильный кабель починили, но схему соединения проводов забыли!

    Девочка снова развеселилась от сравнения своего позвоночника с кабелем.

    -  Робби сам подключился к нейрочипу, и мы стали учиться двигать ногами и руками - я думала, как поднимаю правую руку, а он запоминал положение её нерва и искал ему соответствие в… другом конце кабеля. В конце концов у нас всё получилось, но теперь я хожу и дышу только благодаря процессору Робби. Я представляю, как моя рука чешет нос, а он делает это за меня, - хихикнула Никки. - Впрочем, факт, что мои нервные сигналы проходят через процессор Робби, для меня совершенно незаметен.

    Потрясённый Джерри слушал Никки не дыша. «Парень, - спросил он сам себя, - кажется, ты считал себя самым несчастным человеком на свете?»

    Однажды утром Джерри и Никки оказались за столом одни - ещё неделю назад Пятнистый Сэм уехал домой, в кратер Циолковского, а вчера родители любопытной Тоны увезли её на Землю, в Аризону.