Под пальцами К'арлайнда крышка откинулась, явив взглядам киира. Маг спрятал улыбку, увидев, как Элдринн глубоко вздохнул. Мальчишка всегда благоговел перед магическим кристаллом, сколько бы раз ни видел его. Зарифар, похоже, даже не заметил магическое сокровище, но Балтак придвинулся ближе, разглядывая камень познания, словно изысканный деликатес, ждущий, когда его попробуют. Пири по-прежнему держался в стороне, разглядывая киира с любопытством и настороженностью.

Балтак потянулся к камню. К'арлайнд отдернул руку с коробочкой:

— На этот раз это сделает Элдринн.

Перья на голове Балтака чуть встопорщились, но в остальном он хорошо скрыл свое раздражение.

— Как скажешь, — пророкотал он.

Элдринн осторожно извлек киира из шкатулки. Прежде К'арлайнд ни разу не позволял ему дотрагиваться до камня познания; маг боялся, что это может пробудить его память. Но, учитывая их неминуемый отъезд, К'арлайнд готов был пойти на этот риск. Если парень вспомнит что-нибудь, это может оказаться даже полезным.

Он внимательно наблюдал за Элдринном, но выражение лица юноши не изменилось.

— Прижми его ко лбу читина, — велел К'арлайнд. — Но не раньше, чем я дам знак. Прежде чем начинать, я хочу быть уверен, что глубоко проник в его сознание.

Элдринн кивнул. Он подошел к читину и остановился, бережно держа в ладонях камень познания.

— Свяжите свои разумы с моим! — велел К'арлайнд, подняв руку.

Один за другим маги активировали свои кольца. Искры магического огня посыпались с их лбов, разноцветные, они смешивались, плывя по комнате. К'арлайнд ощутил, как Балтак медведем ввалился в его разум. Мгновением позже туда же вошел Элдринн. Пири легонько коснулся сознания К'арлайнда своим собственным, поколебался и скользнул внутрь, но не до конца. Наконец добрел и Зарифар. Его разум двигался по немыслимой траектории между телами всех пяти магов — замысловатой спирали из накладывающихся друг на друга овалов.

К'арлайнд закрыл глаза и проник в глубины сознания читина. Несколько мгновений ярость создания препятствовала вторжению. Но потом маг прорвался сквозь нее. Фасеточным глазам существа К'арлайнд и прочие маги представлялись ужасными великанами — и их было великое множество.

Пальцами поднятой руки К'арлайнд показал слово «пора» на безмолвном языке.

Глазами читина он увидел, как Элдринн потянулся к нему. Увидел — и почувствовал, — как киира коснулась лба читина, но тут камень познания вдруг упал. Глаза К'арлайнда открылись как раз вовремя, чтобы увидеть, как бесценный кристалл ударяется об пол. Элдринн кинулся поднимать его; на лице мальчишки был написан ужас. К'арлайнд ощутил, как напрягся Пири, услышал насмешливое фырканье Балтака и его презрительное «дырявые руки», заглушённое кудахчущим хохотом читина.

К'арлайнд оборвал этот хохот, мысленно приказав нижней челюсти существа захлопнуться. Этим, по крайней мере, он мог управлять.

Элдринн поднялся с киира в руках.

— Она не разбилась, — с облегчением выдавил мальчишка. Он взглянул на читина. — Очень жирная кожа. Киира не прилипает… — Внезапно взгляд его сделался далеким, как у Зарифара. — Жир, — медленно произнес он. — На голове. — Элдринн коснулся рукой своего собственного лба.

К'арлайнд оборвал ментальную связь с остальными магами.