– А когда-то физика стояла на том, что скорость света не может быть превышена. А еще раньше физика стояла на том, что скорость звука не может быть превышена материальным объектом, поскольку при приближении к скорости звука лавинообразно нарастает лобовое сопротивление. А до Хаббла, например, астрономия считала, что во всей Вселенной существует всего одна галактика – Метагалактика, а все прочие объекты находятся в ее границах.

– Ладно-ладно, не надо трогать старину Хаббла! Так можно дойти и до времен Птолемея. Я прекрасно знаю, что с приближением скорости материального объекта к скорости света в вакууме, происходит замедление течения времени. При превышении скорости света время останавливается, временная координата сворачивается, и «сверхсветовой прыжок» не имеет протяженности во времени. Таким образом, время может замедлиться, остановиться. Но не может обратиться вспять!

– При одном условии! Если мы рассматриваем замкнутую систему, – добавил господин Вэнс. – Как только начинаем считать систему «открытой», сразу получаем массу любопытных эффектов. В сверхсветовом «схлопе» у нас сворачивается положительная ось времени, но остается отрицательная.

– Тихо-тихо! – я предостерегающе поднял руку. – Как это вы получаете «открытую» систему? Наша Вселенная, по-вашему, что из себя представляет?

– Вплоть до самого недавнего времени я полагал, что наша Вселенная – закрытая система. Теперь я в этом не уверен. Месяц назад исчезла массивная черная дыра в галактике Фомы Аквинского. За этой черной дырой наблюдал автоматический зонд. Он-то и отметил ее исчезновение. Никогда прежде человечество не сталкивалось с подобным явлением. Теоретически прорабатывались варианты такого развития событий, но реально за все время астрономических наблюдений люди подобного не видели. В том месте пространства, где находилась черная дыра, появился маленький материальный объект. Примчавшийся к зонду крейсер уже через одиннадцать часов взял его на борт.

– И что это было?

– Это и был… «торпиллер».

– Гм-м… «Торпиллер» построен вами? То есть «цивилизаторами»?

– Нет. Мы не знаем, кто его построил. Мы не знаем, как был реализован прыжок во времени.

Сейчас мы только подходим к пониманию этого. Меня сразу же привлекли к исследованию открывшегося феномена – я считаюсь одним из лучших специалистов в области изучения трансформации вещества в крупных, быстро меняющих объем объектах. Черная дыра как раз относится к таким объектам.

– Стало быть, «торпиллер» прибыл к нам из будущего?

– Вовсе нет! С чего вы взяли?

– Вы же сами сказали, что не знаете, как можно реализовать прыжок сквозь время.

– Да, ученые Земной Цивилизационной Лиги действительно этого не знают. Но это знает кто-то другой, поскольку «торпиллер» прибыл к нам вовсе не из будущего, а из очень далекого прошлого. Если точнее – из 2006 года.

Я был шокирован, поставлен в тупик. У меня даже вопросов в голове не осталось. Я знал, что в природе не может быть того, о чем говорил Эдвард Вэнс, но я ему уже верил. Почему-то именно в ту минуту я поверил ему безоговорочно.

– Как вы уже должно быть поняли, – продолжил Вэнс, – «торпиллер» доставил в наше время человека прошлого. Ту самую девушку, которая знакома вам под именем Натс. На самом деле ее зовут Наталия Александровна Тихомирова, а имя ее всего лишь аббревиатура этих слов.

– То есть она не ваш сотрудник, а…

– Нет, она не наш сотрудник.