– Благодарю вас, сэр.

О'Брайен протянул угощение Клер. Она некоторое время внимательно смотрела на сладости, а потом взяла их.

– Спасибо, – тихо произнесла она. – Я приберегу их для Майкла.

Форчен опять с удивлением посмотрел на нее. Из рассказов Клер он понял, что она воспитывалась в обеспеченной семье, но он также понимал, что после побега из дома ее образ жизни, должно быть, резко изменился.

Когда они, упаковав свои скудные пожитки и продукты, сели на коней, О'Брайен сказал Клер:

– Вы вдвоем езжайте вперед. Я поеду следом.

Она кивнула, и, как только они выехали за город, Форчен пропустил их вперед на полмили. Они были у него на виду, к тому же он мог видеть предполагаемую погоню.

Так они проехали весь день, а ближе к вечеру начали пробираться через местность, поросшую кипарисами. Клер Драйден держала голову высоко поднятой вверх, и О'Брайен понял, что она боится болот. К радости Форчена, Майкл не выказывал страха, а наоборот, с огромным интересом рассматривал все, что их окружало.

В эту ночь они сделали привал на небольшом склоне холма. В нескольких ярдах от них земля исчезала под топью болот, поэтому когда Форчен повел коней на водопой, то отломал от дерева длинную ветку, чтобы использовать ее как удочку.

– Майкл, мы наловим рыбы к ужину.

– Разве это необходимо? – спросила Клер, глядя на темную воду.

– В болотах много всего, что можно есть… Клер поежилась, потирая руки.

– А кажется, что там водятся только змеи и крокодилы.

– У меня с собой кольт и нож. С Майклом и со мной ничего не случится. Пойдем, малыш…

К их возвращению Клер уже развела костер. Форчен сел рядом с Майклом и начал терпеливо объяснять ему, как работать с ножом, как чистить рыбу. Наконец он положил разделанную рыбу на решетку над костром. Наблюдая, как его сын, склонив голову, смотрит на поджаривающуюся рыбу, О'Брайен ощутил острое и непреодолимое желание крепко прижать к себе мальчика и сказать ему, что он – его отец. Форчен поднял голову и обнаружил, что Клер Драйден наблюдает за ним. Она быстро отвела взгляд, и Форчен понял, что ее волнует мысль, как скоро она потеряет этого ребенка… Майкл отошел от костра, сел на землю, снял с себя ботинки и пошевелил пальцами ног. Потом протянул руку и взял кусочек яблока.

Когда рыба была готова и Форчен ел, Клер посмотрела на него и спросила:

– Ты все еще собираешься плыть в Мобиль?

– Мы сядем на корабль, направляющийся в Мобиль или Апалачиколу, а потом поплывем прямо на север, в Атланту.

Майкл протянул голые ступни к огню. Он поел и поднялся, чтобы отнести свою тарелку в ведро, в котором мыли посуду. Мальчик вдруг пронзительно закричал и, подпрыгнув, заскакал на одной ноге.

– Меня что-то ужалило в ногу! Мама! Форчен усадил Майкла на бревно, пытаясь успокоить его и посмотреть, что случилось.

– Майкл, дай мне посмотреть.

– Нет! Мама! Мама!

Клер встала рядом с Майклом на колени и крепко обняла его.

– Что это было?

– Сороконожка укусила его, – объяснял Форчен, поглаживая малыша и пытаясь успокоить его. – Покажи мне свою ногу, Майкл.

– Нет! – всхлипывая ответил он, еще теснее прижимаясь к Клер.

– Майкл, дай нам посмотреть, – спокойно попросила девушка, вытирая слезы с лица мальчика. Он затих, а Форчен повернул ступню и посмотрел на отвратительное багряное пятно на его подошве.

– Если я отсосу немного крови, а потом прижгу это место, то, может быть, удастся избежать заражения.