Я раздул ноздри и промолчал, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Но говорил он это без злобы — констатировал факт.

— Как ты здесь оказался? — внезапно посуровел здоровяк.

Прикинув все за и против, понял, что скрывать что-то нет смысла, а потому выложил всё, как есть, и рассказал про финальное испытание.

— Испытание, говоришь? А-а-а, опять у пруда бились? Да ты уже второй такой за двести лет! Что-то зачастили… — он почесал подбородок и шепнул под нос. — Говорил же, чтоб исправили…

Не понимая, о чём говорит этот гигант, я решил промолчать, а он продолжил:

— И демона, говоришь, убил? Неплохо. Но ты пока только царапаешь поверхность, новичок. Стой! — он недоумевающе посмотрел на меня, — Ты забрал сердце?

Я тут же вытащил его из-за пазухи, а гигант ухмыльнулся. Он бесцеремонно выхватил его у меня из рук, едва задев мою ладонь, но её отбило так, словно кто-то ударил со всей дури молотом. Я едва не вскрикнул и зашипел, стиснув зубы.

— Задел тебя? Извини. Именно поэтому, таким, как вы, здесь не место, — протянул он задумчиво.

Следом гигант сжал два пальца, потроша демонический орган, а спустя секунду протянул мне кристалл, который нашёл в середине:

— Держи, повезло. Эх, завидую тебе. Вот бы тоже начать всё сначала, — зевнул он и потянулся.

Я ошарашенно смотрел на кристалл в своей руке. Он был маленьким, размером едва ли с виноградину.

Демоническая сердцевина (0/144 ОА)

— Это штука для специализации? — грустно выговорил я, убирая её в подсумок, — И столько жертв, чтобы его добыть.

— Каких ещё жертв? — нахмурился гигант.

— Я ведь рассказал. Почти все погибли, остались только…

— ГА-ГА-ГА-ГА! — исполин засмеялся так неожиданно и громко, что я передёрнулся. — Каких ещё жертв, новичок? Авалон не будет лишать себя хороших воинов. Они лишились духовных тел, но если дошли до финального испытания, то контракт получат. С ними всё нормально.

Я почувствовал, как мурашки пробежали с головы до ног и неосознанно улыбнулся. Почему-то сразу понял, что это правда.

— Н-научи меня, пожалуйста! — выпалил я, сам не ожидая от себя этих слов. Даже случайно показную вежливость отбросил. — Я хочу быть таким же! Хочу пробивать горы, хочу, чтобы…

— Научить? ГА-ГА-ГА! — он опять расхохотался, и смех его был таким громким, что птицы снова взлетели с деревьев.

— Быстро же ты перешел на «ты», ну да ладно, я не против. — он беззлобно улыбнулся на мою фамильярность. — Но я не нянька, парень. Сила — её куют годами — даже десятилетиями! Бери свой меч и работай им пока руки не отвалятся, и, может быть, однажды, у тебя что-то и получится. Легких путей нет! Поверь на слово.

Я не обращал внимание на солнцепёк, на обстановку вокруг — лишь жадно слушал каждое его слово. И у меня было ещё столько вопросов…

…Но замолчал и всерьёз задумался над речью гиганта. И какой же путь я должен пройти? Я понимал, что подобной силы достичь непросто, но сам факт, что это хотя бы теоретически возможно, вызывал трепет!

Внезапно исполин хмыкнул:

— Дам-ка я тебе одну штуку, раз судьба свела нас вместе. Только не дёргайся, новичок, а то ненароком кости переломаю.

Он осторожно взял меня за руку и сделал быстрый надрез ногтем в районе локтя, а затем вдавил что-то внутрь пальцем с нечеловеческой силой. И тут же резко отпустил:

— На память, не потеряй. Ах, да, чуть не забыл, — он махнул рукой.