Внезапно пещера наполнилась ярким, багровым светом, исходящим из центра цветка. Гул усилился.

Мозг начал медленно скользить к центру цветка. Его слизистая поверхность соприкоснулась с лепестками, и те начали обволакивать его, будто поглощая. Багровый свет усилился, и я увидел, как из лепестков вырвались тонкие, светящиеся нити, которые устремились вверх, проникая сквозь потолок пещеры.

Они пульсировали, словно артерии, и воздух вокруг стал плотнее, будто сама планета вздохнула с облегчением. Корка под ногами задрожала, а костяные отростки на стенах вытянулись, словно приветствуя происходящее.

— Это… невероятно, — выдохнула Олеся, её глаза сияли, отражая багровый свет.

— Похоже, мы сделали что-то большое, — добавила Милена, её голос был полон удивления.

Кэрн повернулся к нам.

— Миссия выполнена, — прогремел он. — Истинный разум на месте. Хорошая работа. Напомни, как тебя зовут?

— Женя, — кивнул я.

— Что ж, буду рад поработать с тобой ещё раз, парень. Ты силён.

Гризельда хмыкнула, её коса звякнула, когда она скрестила руки.

— Вы и вправду хороши.

Я кивнул, чувствуя, как внутри загорается азарт. Вулканические ядра — наша главная цель. А ещё только сейчас понял, что штрафа от Берсерка нет. Неужели это потому что смог погасить его самостоятельно?

— Удачи, — сказал я и кивнул.

Мы попрощались с остальными командами. Одиночки из сборной, выжившие в бою, выглядели измотанными, но довольными. Дэвид, как всегда, держался особняком, его топоры всё ещё были покрыты чёрной кровью демонов. Он бросил на меня короткий взгляд, но ничего не сказал. Я тоже не стал начинать разговор — после Тула между нами не осталось ничего, кроме холодной дистанции.

После завершения миссии Иггдрасиль указал нам направление к порталу возвращения, который ощущался недалеко.

— Сначала идём за ядрами, — сказал я своей команде. — Раз они где-то здесь, то просто спустимся ниже.

Мы двинулись глубже в недра Живой горы, следуя за гулом, который становился всё ниже и тяжелее. Трещина, ведущая вниз, была узкой, но корка под ногами оставалась мягкой.

Я чувствовал, как пот стекает по спине.

Наконец, мы вышли к огромной пещере, больше похоже на пустоту в этой живой горе.

Перед нами раскинулись лавовые озёра — огромные, бурлящие котлы, заполненные раскалённой лавой, которая пузырилась и шипела, выбрасывая в воздух искры и клубы пара. Поверхность озёр была покрыта странными образованиями — больше похожими на лавовые лотосы.

Они плавали на поверхности. Их лепестки медленно раскрывались и закрывались, испуская яркое, оранжевое свечение. Каждый лотос был размером с человеческий торс, а их стебли, уходящие вглубь лавы, слегка шевелились.

— Вот это… — выдохнул Валёк, его глаза расширились. — Как мы это достанем?

— Вулканические ядра внутри? — удивлённо спросила Милена, её взгляд скользил по озёрам. — И правда, как мы их достанем?

Я нахмурился, осматривая озёра. Лава бурлила, её жар ощущался даже на расстоянии.

— Может, мне попробовать? — предложила Олеся, поднимая руку. Спустя мгновение перед лотосом возник полупрозрачный барьер, который медленно двинулся к цветку.

Но едва барьер коснулся лавы, он затрещал и лопнул, как мыльный пузырь. Олеся вздрогнула, её лицо побледнело.

— Блин, — выругалась она. — Слишком горячо.

Милена вздохнула, скрестив руки.

— Чёрт, — сказала урмитка, её голос был полон сарказма. — Похоже, их нужно ловить руками? И сразу их лишиться, ха-ха. Есть желающие?

Да уж.