— Так вот, — эльфийка кивнула. — Вроде как порядки и культура тёмных эльфов сменилась. Матриархат если не сместился, то мужчины явно выросли в силе. Да и тёмных богов во внешних землях нет, так что…

— Ладно, разберёмся на месте. А есть какие-то темы под запретом? Говорить с ними можно обо всём? — спросила Милена, скрестив руки.

Ауриэль посмотрела на неё.

— Говорите о торговле, о деле, — сдержанно сказала она. — Они ценят выгоду. Грендан, о котором вы упомянули, может и изгой, но даже он, наверняка, живёт по их правилам. Главное, не пытайтесь обмануть — они чувствуют ложь. И ещё: они уважают силу, но презирают тех, кто её демонстрирует без причины.

— Похоже на минное поле, — хмыкнул Димон, потирая шрамы на лице.

— Именно так, — спокойно сказала Ауриэль.

— Значит, идём к Грендану и уходим, — твёрдо сказал я. — Без лишних движений. Не вижу смысла оставаться там надолго. Покупаем огнежар и валим. А рот держим на замке.

Наконец мы остановились на ночлег в небольшой лощине, окружённой высокими скалами. Вокруг неё простирался лес, но деревья здесь были другими Их чёрная кора, покрытая светящимися наростами, отсвечивала в полумраке, а искривлённые ветви тянулись к небу.

Димон спешился и покачал головой:

— Охотиться не буду. Твари тут явно несъедобные. Обойдёмся запасами.

Лена наполнила фляги водой из ручья, который тёк неподалёку. Вода была ледяной, с металлическим привкусом, но пить можно — Ауриэль одобрила.

Мы сидели вокруг костра, потрескивание дров смешивалось с далёким воем, доносившимся где-то вдалеке.

Юки быстро перекусил и встал:

— Постою на карауле. Это небезопасная зона, — сдержанно сказал он и отошёл к краю лощины, его фигура темнела на фоне скал, а глаза внимательно скользили по окрестностям.

Я лишь кивнул — дело нужное.

Мы ели молча, усталость наваливалась, как тяжёлое одеяло. Катя откусывала куски мяса, её взгляд был задумчивым. Олеся подбрасывала ветки в огонь, не отрывая взгляда от пламени. Ауриэль сидела чуть в стороне и хмуро смотрела в сторону Юки. Лена, поджав колени, тоже смотрела в огонь.

Милена, сидя рядом со мной, вдруг выпрямилась и посмотрела на меня. Её глаза, обычно холодные и насмешливые, теперь были мягкими, почти благодарными.

— Женя, — тихо сказала она, её голос был искренним. — Ты пожертвовал очками Авалона и позволил мне убить того тролля Е ранга. Я впечатлена.

Я вскинул брови, удивлённо посмотрев на неё. Димон, сидевший напротив, громко заржал, и поперхнулся куском вяленого мяса. Катя и Олеся захихикали, их смех был негромким, но заразительным. Ауриэль слегка улыбнулась, а Лена, кажется, вообще не обратила внимания, её взгляд остался прикованным к огню.

— Что не так? — растерянно спросила Милена, её брови нахмурились.

Катя, всё ещё посмеиваясь, наклонилась ближе.

— Вот и разница мышления, — насмешливо сказала она. — Милена, Женя вообще не думал об очках Авалона. Он просто рационально взвесил ситуацию и сделал всё, чтобы ты выжила.

Урмитка заморгала, её щёки слегка порозовели. Она посмотрела на меня, и её рука вдруг легла на мою, чуть сжав её. Это было неожиданно.

— Кажется, теперь я всё окончательно поняла, — тихо сказала Милена, её голос был мягким. — Поняла, о чём ты говорил.

— Это хорошо, — я кивнул.

Девушка медленно убрала руку и тяжело вздохнула.

— Я получила много очков, снова тринадцатый уровень. Меня впечатляет скорость этого роста, а всего-то нужно было тебя послушать. Теперь я готова идти с командой. Спасибо.

— Готова идти с командой, потому что быстро получила тринадцатый уровень? — с насмешкой спросила Катя.