***

Из глубины, куда низверглось ее существо, Джоэль излучила:

– Быть может, вы хотя бы попрощаетесь со мной?

– Да, и более того, – был ответ. – Мы узнали от аватары, сколь сильна твоя беда.

– Тогда возьмите меня к себе.

– Этого не может быть. О, Джоэль, разве способно дерево летать, может ли птица питаться солнечным светом? Ты есть то, что ты есть сейчас, и еще то, чем станешь, если захочешь. Радуйся этому.

– Как мне провести оставшиеся жалкие годы, так и не узнав, чем вы занимаетесь – теперь, когда я поняла, что мой Ноумен всего лишь тень?

– Если ты хочешь, мы можем дать тебе забвение. Нет!

– Что еще?

– Если я недостойна вашей компании (в ней нет особенной почести), тогда откройте передо мной Реальность. Убьет она меня или лишит разума, покажите мне Предельное…

– У нас нет предельного.

– Но что у вас есть…

– …Те фрагменты, которыми мы располагаем, сами не в состоянии повредить тебе (как может лекция о теории относительности повредить обезьяне?). Аватара могла бы рассказать тебе. Но ты одарена более глубокими знаниями. Поэтому слушай, если хочешь… (математика и обрывки того, что могло быть прямым восприятием или могло не быть им) наш пространственно‑временной континуум не представляет собой всего творения. Он представляет собой пузырек в гиперразмеренностном океане, который бесконечно порождает подобную ему пену, как было в древних океанах Земли, Деметры, Беты, они порождали жизнь снова и снова, потому что это было в их природе. Вселенные умирают словно звезды и цветы, – но материя их сохраняется, преобразуется в нечто, никогда прежде не существовавшее.

Здесь и сейчас, наш выгоревший космос, расширяясь, убегая от себя самого, пересекся с другим. Совершившись, этот союз породит совершенно новый мир, полный миров… и да будет второе пространство древним, пусть никакая жизнь – мы молимся об этом – не погибнет в ходе генезиса! Каким станет следующий цикл, мы не можем предвидеть.

…Сейчас меняются уже сами законы физики и константы, и ни вы, ни мы не сможем просуществовать и мгновения за пределами этой силовой крепости. Грядущее совершенно неведомо. Но мы тем не менее стремимся сделаться частью этого будущего, понять его и приветствовать. Мы сооружаем машину ..

…это всего лишь конец, Джоэль, конец, который никогда не завершается.

И после молчания:

– Ты по‑прежнему хочешь взглянуть? – Да!

– Воспринимай.

Она закричала: не из страха и не от боли – от безнадежности.

– Прощай, прощай навсегда.

Кейтлин шевельнулась.

– Мне надо пойти к ней, – сказала она.

– Ха! Кого ты имеешь в виду? – спросил Бродерсен.

– Меня обязали помочь Джоэль, – сказала она ему – Иные знают, как она страдает. Они не могут исцелить ее. Быть может, такого лекарства не существует. Я должна попытаться, Дэн.

– А как насчет меня?.. Нет, я не хочу докучать тебе, мне не нужно никаких утешений прямо сию минуту, но… ты переменилась, Пиджин.

– Да, – она крепко обхватила его. – Вдали от тебя. Я постараюсь стать прежней. Верь мне. Ну а сейчас… ты намного сильнее ее.

– Настал час вашего отбытия, – прозвучали голоса Иных – Да пребудет на вас наше благословение.

Глава 47

Огромное, красно‑золотое на пурпурном небе, солнце Беты поднималось к позднему полудню.