— Осторожнее, цесаревич, так и весь дворец спалить недолго. Раньше времени… — произнёс елейный голос.

— Тарантиус, — тут же узнал его Алексей. — Что тебе нужно?

— Что нужно вам?

— Ты знаешь что, — огрызнулся цесаревич, — то же, что и всегда. Мощь, способная сокрушить моего отца.

— Действительно? — Фигура в тёмном балахоне вошла в поле зрения Алексея и села в кресло напротив. На улице ярко светило солнце, но в комнате резко потемнело. — А мне показалось, что вы отказались от своих планов и вас обуяла жалость к младшему брату. Неужели вы стали таким слабым?

— Заткнись, Тарантиус! — вспылил цесаревич, чем лишь вызвал хриплый смех собеседника. — Завтра, — успокоился он. — Завтра отцу приспичило устроить охоту, собрать нас всех впервые за чёрт его знает сколько лет. Решил поиграть в семью… И я поиграю в неё, будь уверен, Тарантиус. А теперь убирайся! Мне нужно сделать все приготовления.

— Как прикажете, Ваше Высочество… — тихо смеясь, встал собеседник.

Он, словно плывя по воздуху, вышел из поля зрения Алексея, затем раздался шорох ткани, и в комнату снова хлынул свет.

Алексей вскочил и позвал своего верного слугу.

* * *

Новая земля

Вечер предыдущего дня

Целых две недели он плыл на огромной льдине, на которой не было ничего, кроме снега и льда. Ничего крупнее селёдки в море ему не попадалось. А сейчас он оказался на каких-то островах, где, кроме снега, появились только камни и скалы. Стаи птиц разлетались при его приближении, мох на камнях отдавал тиной.

Медведь расстроенно взревел, глядя на серое море. Ему ужасно хотелось есть. Хотелось нормальной пищи, какого-нибудь захудалого моржа!

Вдруг его нос что-то учуял. Мясо! Свежее мясо!

Медведь подобрался и поскакал к источнику запаха. Он перемахнул через небольшую каменную гряду и увидел его. Свежие, сочные куски, ещё сочащиеся кровью и источающие пар. Он взревел и бросился, не разбирая дороги. Лишь впившись в сырое мясо зубами, понял, что его заманили в ловушку. Дверь клетки с лязгом опустилась, щёлкнул засов.

Плевать: сначала он поест, а потом разберётся с охотниками. Но вдруг клетка качнулась, и недоеденные куски мяса вылетели сквозь прутья. Земля белела далеко внизу, а он летел по воздуху.

Медведь яростно взревел, вскинув морду, и увидел верёвки, тянущиеся от клетки к огромной вытянутой штуке в небе. Она бесшумно набирала скорость.

Он должен немедленно выбраться отсюда!

Зверь попытался выбить дверь, используя свою магию, но что-то блокировало её. Он ощутил, как от цветных камней в углах клетки исходит аура силы. Попытался выцарапать один из них, но лишь повредил лапу.

Закончив бесплодные попытки, медведь успокоился. Он сидел на деревянном полу и тяжело дышал, ожидая своей дальнейшей судьбы. Он был готов биться насмерть.

Тусклое солнце опустилось за горизонт, воцарилась беззвёздная ночь. Он всё продолжал лететь в чёрной пустоте, овеваемый холодным ветром.

Зверь потерял счёт времени, когда море внизу сменилось золотыми равнинами. Он догадался, что это деревья. Редко он видел такие большие.

Клетка опустилась посреди леса и открылась. Медведь выскочил наружу, озираясь в поисках врагов, но никого не увидел. Бесшумно клетка поднялась вверх и исчезла среди деревьев. Зверь потянул носом воздух, полный незнакомых запахов. Дичь, как же много здесь дичи. И какая-то особо наглая стая мелких вертлявых зверей сама бросилась к нему.

Медведь радостно оскалился.

Скоро он наестся досыта.

* * *

Леса под Выборгом

Сейчас

Николай

— Кто-нибудь захватил с собой артефактные патроны? — спросил я, глядя, как к нам приближается огромная белая туша.