— И что за дичь водится в этих местах?

Тот пожал плечами и снова наклонился:

— Обычно кабаны, глухари, реже медведи. Но эти места граничат с дикими лесами, так что может забрести и кто-нибудь покрупнее и опаснее. Но Император запретил нам прочёсывать лес перед охотой.

Когда все приготовления были закончены, мы пустили лошадей вскачь. Сперва наш путь пролегал по полям и небольшим рощицам, но вскоре мы углубились в лес и скорость упала. Не спеша шли по густой чаще около часа.

Лес был настолько древним, что высокие деревья полностью закрывали небо над нашими головами. Только изредка проскакивали в вышине кусочки неба. Было холодно, изо рта шёл пар. Я бы даже сказал — слишком холодно.

Слуги спустили собак, а я поймал на себе взгляд волчонка. Кивнул ему, и он тоже бросился на поиски дичи. Императорская семья уже вовсю предвкушала азарт охоты. Кроме Павла — он старательно бледнел и трясся. Видимо, впервые на охоте.

Вдруг издалека донёсся лай собак, которые гнали кого-то на нас. А затем я услышал, как с оглушительным треском ломаются не то что сучья, а целые деревья.

— Похоже, кто-то крупный попался, — довольно кивал государь. Он кинул поводья на луку седла и выхватил ружьё, целясь в лес в сторону звуков.

Остальные тоже приготовились стрелять, ожидая, когда добыча выйдет на них. Я же их оптимизма не разделял. Что за зверь может крушить деревья? Впереди в чаще уже стало заметно движение. Я прикрыл веки и попытался увидеть мир глазами волка. Он был неподалёку, держался поодаль от гончих, которые гнали животное. Я видел пятна их мана-ауры.

Странно. Сперва я подумал, что вижу их на фоне ауры леса, но затем быстро понял, что лес не должен двигаться вместе с ними с такой скоростью!

— Похоже, медведь, отец! — радовался царевич Ярослав, перекрикивая грохот.

Я же уже отчётливо видел, как к нам двигается вал падающих деревьев. Постепенно на лицах императорской семьи появилась тревога. Да и на моём, наверно, тоже.

Из леса на нас мчался белый медведь. Огромный, три метра в холке, и чертовски злой!

Глава 23

Спальня цесаревича

Вчера

Алексей ворвался в собственную спальню, громко хлопнув дверью. Его буквально разрывало от злости.

Так унизить его перед родными братьями! А чёртов Ярослав только потакал проклятому Дубову. А Павел? Маменькин сынок, который недостоин даже произносить фамилию Годуновых! Императрица всю жизнь носилась с ним как с писаной торбой, в то время как его старшие братья будто перестали существовать. Нет, он обязательно разберётся и с Павлом, и с его защитничком Дубовым! А затем вернётся в Китежград и продолжит плести заговор.

Только Дубов силён. Очень силён. Куда сильнее Павла, если уж на то пошло. Судя по фамилии, обладает дубовым Инсектом, вот только он и без него могуч, словно богатырь древности. А если ещё и даром своим овладел в полной мере, всеми его ветвями? Нет, это невозможно — он слишком молод для этого. Но что, если Алексей ошибается? Ошибка здесь будет губительна для его планов.

Царевич грузно сел в кресло, отчего оно проехало по полу несколько сантиметров и расхохотался. В его голове только что созрел прекрасный план. Одним выстрелом он убьёт двух зайцев: устроит покушение на брата и узнает силу Дубова, вынудит его использовать Инсект. Если всё пройдёт удачно, то и барон, и царевич погибнут. Отец как раз пригласил их на охоту завтра. Хоть какая-то польза от поездки сюда…

Алексей взял в руки стакан, стоявший на столике рядом, и плеснул в него грушевой водки. Фруктовый аромат ударил в ноздри. Он представил, как сжимает горло этого выскочки, и от вдруг возникшего жара водка испарилась, а стакан начал капать на пол расплавленным стеклом.

— Осторожнее, цесаревич, так и весь дворец спалить недолго.