— Может статься, блаженного псковского подробнее расспросить? — не выдержал затянувшегося молчания Басарга.

— Он, что знал, уже высказал, — резко остановился Иоанн. — О том, что коли не смирю я гордыни и деятельности своей, явится брат мой старший и все роды княжеские и бояре знатные его право на стол признают. Посему не править я должен во славу веры и державы русской, в силу разумения своего, а князьям верным псом служить. Не указывать, а слушать, не для отчины величия добиваться, а вольницу боярскую покрывать… Каковы они, князья мои верные, ты ныне сам знаешь. Был у меня брат старший — ан не захотели его на стол, ибо власть твердая родов сильных и древних за ним стояла. Меня захотели, дабы игрушкой малолетней забавляться. — Иоанн медленно покачал головой. — Не прощу, не забуду детства своего сиротского, вечеров темных и голодных, нянек сосланных, постелей грязных. Ровно не князем я был великим, а нищетой подзаборной. А ныне, вишь, как силу обрел, так князья и о старшинстве меж братьев вспомнили! Не хотят службы нести, хотят вольницей пробавляться! Что же… Коли князья служить не желают, без них тогда обойдемся, иных слуг у земли русской себе испросим!

Государь, крепко сжав кулак, подошел к Басарге. В задумчивости поджал губы. Подьячий, пряча тревогу, опустил голову. Слова Софония о слишком опасной тайне не шли из его памяти.

— Надо бы брата моего сыскать, боярин. Нехорошо, когда заговорщики подлые с ним якшаются, а я токмо слухами о родиче столь близком питаюсь.

— Сделаю все возможное, государь. — Полученный приказ развеял тревогу без следа. Слуга, знающий опасную тайну, был нужен царю живым, дабы исполнять поручения, с этой тайной связанные.

— Постой! — вскинул палец Иоанн. — Ты ведь не един в обитель Покровскую ездил, при тебе завсегда друзья твои держатся? Опасаюсь я, неверно вы волю мою истолковать способны… Слушай меня, запомни и друзьям своим передай. Кровь царскую проливать никому недопустимо!!! — Государь ненадолго замолчал, словно подчеркивая важность сих слов, и продолжил: — Коли смерти брату своему пожелаю, стало быть, и к себе подобное допускаю. А то, что он старший и прав на престол больше имеет… Так на все Божья воля. Захочет властитель небесный моего ухода, даст на то знак ясный. Не захочет — мы его волю понять сможем, не ошибемся. Теперь все, ступай.

Домой подьячий мчался как на крыльях. С плеч боярина упала огромная тяжесть, и он спешил сообщить друзьям, что им ничего не угрожает.

— Иоанн желает найти своего брата, — первым делом сказал подьячий, входя в дом и расстегивая пояс. — Причем найти живым и здоровым. Броню под одеждой можно больше не носить. Наших ртов никто затыкать не станет.

— Тебе лучше снять ее прямо сейчас, — поднял голову Софоний, отвлекаясь от просмотра желтого пергаментного свитка.

— Да? — кинул зипун на лавку боярин. — Отчего же? Мне обещали особую защиту?

— Еще какую, — подмигнул ему Илья.

— Сними кольчугу и поднимись чуть выше, — посоветовал Тимофей Заболоцкий, указав глазами на потолок.

Таинственность друзей имела обратный результат. Окинув их быстрым взглядом, боярин Леонтьев подхватил пояс с оружием — так что ножны сабли оказались в левом кулаке, а ее рукоять удобно ложилась в правую, — быстро и бесшумно поднялся по ступеням, осторожно толкнул дверь в свои покои и оказался за спиной женщины, надевающей бархатное платье. Точнее — успевшей раздеться и только поднявшей перед собой юбку, примеряясь к поясным завязкам.

— Мирослава?! — не поверил своим глазам боярин.

— Басарга! — Княжна, бросив одежду, кинулась к нему, попыталась обнять, но тут же вскрикнула и отскочила: — Ой, ты весь царапаешься!

— Сейчас, сейчас… — Боярин отбросил пояс с оружием, стал расстегивать крючки бриганты, усыпанной снаружи золочеными клепками, кое-как стащил жесткое одеяние через голову, взялся за поддоспешник.