Верешен славился своеобразным лакомством — сдобной косичкой с ягодами и орехами. Называлось оно рушник. Не знаю уж, какова связь между расшитым полотенцем и выпечкой, но я бы за раз с удовольствием съела десяток таких рушников.

Сдобные косички продавались в лавке при пекарне, куда каждое утро выстраивалась очередь из хозяек, не желавших обременять себя квашнёй. Я была с ними солидарна. Хлеб — вещь тонкая, испечь его нелегко. То тесто не поднимется, то с пропорциями не угадаешь, да и печь особая нужная. У меня, к примеру, такой не было.

Там же, в очереди, узнавали последние новости. Их сообщал кучер дорожной кареты, раз в три дня заезжавшей в Верешен по пути между Нийском и Белагой.

Обсуждали в основном обычные сплетни. Верешенцев, как и прочих людей, интересовала столичная жизнь, похождения аристократов и разные светские мероприятия. Волновали их и страшилки о нечисти, которой вокруг хватало. То и дело болтали, будто кого-то загрызли оборотни или утащили в могилу мертвецы.

Безусловно, можно было не стоять в очереди и зайти в пекарню позднее, но тогда терялась прелесть общения.

Я же бегала за хлебом спозаранку по одной единственной причине: меня будил Истван. Не специально, разумеется, просто лопату и кирку таскал Винс, а парнишка не умел ставить их тихо. Инвентарь с грохотом падал, некромант от души честил Винса, входная дверь хлопала — и я просыпалась. Оставалось надеяться, что нерадивого студента скоро заберёт обратно Кристоф. Похоже, Истван тоже об этом мечтал, потому что самым мягким эпитетом в адрес Винса было 'недоумок'.

На улицах ко мне присматривались, а потом начали узнавать, здороваться. Я улыбалась и здоровалась в ответ, понимая, в маленьком городке нужно привечать всех.

В конце недели в дверь впервые постучался почтальон и вручил письмо от родителей. Написала его, разумеется, мама. Она дала папе сделать лишь коротенькую приписку.

Узнаю свою мать! Куча вопросов, куча страхов. Она почему-то решила, будто в Верешене безумно холодно и обещала прислать с оказией тёплые вещи и грелку.

Представила груду кофт, штанов с начёсом, старую мутоновую шубу, благополучно забытую дома ещё на первом курсе, и заранее пожалела лошадей. Родительница запихнёт в багаж целый пуд и посетует, что послала совсем чуть-чуть. Надо скорее отказаться и написать, как тут тепло и хорошо, потому что мой сундук нового пополнения не выдержит.

Хорошо, не сообщила родителям об инферне. Мама бы поставила на уши всех магов королевства и приехала бы во главе них в Верешен, потрясая половником. Городок бы вздрогнул и ужаснулся.

Я понимаю, она заботится обо мне, боится, тревожится, но девочка уже выросла и даже живёт отдельно в общежитии в Олойске. Но для родителей мы всегда дети, независимо от того, сколько нам лет и сколько дипломов за спиной.

Закончив с обязательной программой, мама пересказала последние новости: соседка родила, троюродный брат женился, у Лярыцев градом все цветы побило, а в городок приехал новый лекарь. Старый был совсем плох: старый, глухой, подслеповатый, а новый — недавний выпускник. Однако горожане ему не доверяли. Молодо-зелено, что такой вылечить может?

Невольно улыбнулась, читая эти строки. Вспомнился наш сонный городок в излучине реки, всего в восьми верстах от Олойска, родительский дом напротив школы, любимый мамин цветник, яблоневый сад Гаров, где мы с подружкой Юной воровали в детстве яблоки… Да, пути наши разошлись, а воспоминания остались.

Когда училась, каждые выходные ездила к родным.

Мама собирала соседей и хвасталась дочерью. Я же, чтобы не уронить авторитет сильного мага, баловала зрителей простенькими фокусами и затейливыми рисунками, часто бессмысленными. Но соседи ничего не смыслили в чарах и принимали всё за чистую монету.