— Так, батюшко, давай мы прекратим устраивать меланхолию. Расскажи мне по порядку, что произошло.

Леший кивнул и поведал мне весь нерадостный расклад на жизнь.

Так уж повелось, что редко какой леший дружит с водяным, скорее даже наоборот. Переводя на чужанский, их можно было сравнить с кошкой и собакой. Вот и с местными водяными леший не особо дружил. С другой стороны, с ними и детей не крестить. Обитают где-то там на востоке, пусть бы их «анчутка и побрал».

Все изменилось после сражения с Врановым. Как-то прознал Водяной Царь про все, что здесь случилось. И науськал своих подданных. Стали они страху наводить на жителей леса. Сначала разбежалась самая слабая нечисть, потом удрали те, кто посильнее, а когда и черти снялись с места, стало понятно — все, приплыли, сушите весла.

Леший он же вроде посредника среди существ, проживающих на его территории. Из них хист черпает. И чем больше нечисти и зверья, чем сильнее они, тем могущественнее батюшко. Об таких тонкостях даже я знал. Да и не секрет это.

Вот и вышло, что лешему попросту не за чей счет восстанавливаться. Обложили его со всех сторон, да хуже еще то, что время работало против батюшки.

— Был бы в силе, раскидал мерзавцев, — со вздохом сказал он. — Сам Водяной царь сюда не лезет, все через болотников, да племянников своих — водяных и их помощников орудует.

— А тебе некому пожаловаться? В смысле, у тебя тоже же какой-то босс есть? Начальник, я имею в виду.

— Лесному Князю разве что, — кивнул леший. — Тот старый, под корнями трехсотлетнего дуба в самом сердце леса спит все время. Да только знаю, что будет. Встретятся Лесной Князь с Водяным Царем, а последний и скажет, что силу свою я сам растерял. Потому что рубежнику помогал. Получается, в своем праве они. Не место среди нас слабым. Эх, знать бы, откуда выведали про меня…

— Вот это как раз проще простого, — сел я рядом, обхватив руками волосы. — Меня утащила отсюда русалка. А у них язык без костей. Вот и брякнула какому-нибудь. Получается, я виноват.

— Да перестань, Матвей, виноватиться. Чего уж теперь, дело сделано, назад ничего не воротишь.

— Это понятно. Но работу над ошибками провести можно. Батюшко, а расскажи, куда ушли черти. И кто там верховодит? Над ними же точно кто-то сейчас стоит.

— Известно кто, анцыбал. По силе не ровня мне, когда я с промыслом в ладах. А теперь, может, и одолеет.

— Далеко идти?

— В былые времена пару минут, а сейчас, думаю, часа два, не меньше.

— Ну пойдем, прогуляемся. Мне все равно заняться нечем.

И мы пошли. Медленно, неторопливо, по-другому теперь старик попросту и не мог, переговариваясь на всякие отвлеченные темы. Точнее, я больше всего хотел, чтобы леший не думал о своих проблемах, поэтому веселил его, как только мог. А сам тем временем раскидывал в голове план действий.

Само собой, в одну каску батюшко не справится. Водяной Царь повел себя, как опытный стратег. Грамотно подгадал время. Ему плюсик за это. Только он не учел самого важного, что у лешего есть друг, которые впишется за нечисть, чему бы этого ни стоило.

Что нужно для начала? Вернуть чертей, как самых сильных и многочисленных существ. Тогда леший станет хоть немного восстанавливаться и набираться сил. И заодно чуток обескуражить Водяного Царя. Пусть тот соображает, что это за рубежник такой дерзкий.

Боялся ли я последствий? Ну, больше, наверное, опасался. Но так уж повелось, что я Бедовый. Во всех известных и неизвестных значениях этого слова. К тому же, теперь уже ведун.

И надо сказать, чуть ободренный моими тупыми шутками, леший сам ожил. Даже пошел резвее. Потому и добрались мы не за два часа, а значительно быстрее.

— Вот, значит, это озеро и есть вроде как граница.