Удовлетворившись, она передала через Чжень?

— Сложи ладони ниже своего dāntián.

— Что? — спросил Коннор, с тревогой взглянув на проводника.

Уголок рта Чжень хитро приподнялся.

— Центра энергии ниже пупка.

— О, ты про хару! — Коннор сцепил ладони у живота. У него был черный пояс по диуджитсу, и он знал только японский термин нижней точки ци.

Под управлением Ляолао Коннор расслабил мышцы и отрегулировал дыхание. Амир смотрел со стороны, разбираясь с флешкой. Он улыбнулся, когда Коннор застыл и дышал пару минут. Потеряв интерес, Амир вернулся к планшету.

— Представь внизу живота шар огня, — переводила Чжень. — Ощути, как он растет с каждым вдохом.

Закрыв глаза, Коннор сосредоточился. Сперва ничего не было. Холодная пустота. А потом теплое покалывание, словно жар свечи, загоревшейся на дне его живота.

— Разведи огонь. Пусть он станет маленьким солнцем.

Коннор все дыхание направлял к точке внизу, ощутил, как энергии становится больше, жар растекается и наполняет его, как солнечную батарею. Странное ощущение было бы неприятным, если бы так не заряжало. Шар огня горел жарко и ярко.

Коннор услышал Ляолао рядом.

— Она спрашивает, ты чувствуешь ци в животе?

Коннор кивнул.

Ляолао без предупреждения ударила его по животу древком метлы. Коннор не ожидал и согнулся от силы удара. Он рухнул на колени, лишенный воздуха, схватился за живот, огонь в животе теперь был настоящим.

— Похоже, ты не угадал! — рассмеялся Амир, оторвав взгляд от работы.

Коннор прохрипел старушке:

— За что?

Ляолао тряхнула головой.

— Zài shì yīcì.

— Еще раз, — перевела Чжень, помогая Коннору встать.

Потирая живот, Коннор восстановил дыхание.

— Что я сделал не так?

— Тебе нужно запереть ци, — объяснила Ляолао через Чжень. — Она напитает тело. Станет частью тебя. Иначе это как лодка без якоря. Так ци не защитит тебя. Удар просто отгонит энергию.

Коннор снова занял стойку дерева, правильно дышал. Постепенно боль в животе отступила, огонь вернулся. Он представил, как шар ци затвердел, проникая в клетки его живота. Ляолао замахнулась снова.

Он был готов. Она взмахнула метлой, Коннор напряг мышцы живота. Для старушки у нее был удивительно тяжелый удар. Она била как тараном. Он снова рухнул на колени с болью.

Ляолао фыркнула и махнула ему вставать. Коннор поднялся и задрал футболку, чтобы осмотреть себя. Длинная красная линия осталась на животе.

Чжень скривилась при виде синяка.

— Железная рубаха не в силе. Она в жизненной энергии. Никакого напряжения. Тело должно быть расслабленным и сильным. Как волна.

— Как волна, — повторил Коннор, опуская футболку и готовясь к третьей попытке.

Он занял стойку. Глубоко дышал. Он собрал ци. Успокоил разум. Расслабил мышцы. Тело пропитала энергия. Он был как волна…

Древко ударило по нему, и он рухнул на пол, снова без воздуха, но с болью.

Ляолао стояла над ним, презрительно кривя губы от его жалкого исполнения. Она возмутилась на китайском. Чжень улыбнулась, но натянуто.

— Она сказала, что ты молодец.

ГЛАВА 30

— Врата демона находятся здесь, — сказала Чжень, ее бабушка твердым пальцем ткнула Коннора в грудь. Выше правого соска и между грудными мышцами он уже ощущал боль от давления.