Именно это и являлось «стратегией». Чтобы сломить сопротивление людей, не стоило надеяться на первый натиск.

Нужно быть готовым к долгому и упорному противостоянию. А изо дня в день удерживать в покорности сотни своих разношерстых солдат Спайдер не мог. Гниющие отбросы давали ему возможность выдвигать силы для атаки поэтапно, не тратя особых усилий на поддержание дисциплины.

Размышляя в который раз над предстоящей компанией, Арахнид в очередной раз кинул испепеляющий взгляд в сторону Урочища. Его Урочища, где сейчас окопалась наглая выскочка. В такие моменты слепая ярость против Йарры захлестывала его целиком. Он мог бы руководить наступлением на долину людей из своего старого убежища внутри Холма, а пришлось потерять из-за Арахниды-предательницы год, чтобы подготовить достаточно сильную армию вторжения, не прибегая к колоссальным возможностям Урочища. И, самое отвратительное, ему самому пришлось присутствовать на переднем крае, вместе с Накопителем, поминутно рискуя пасть жертвой случайного хищника, человека, или своего же бойца, вышедшего из повиновения, вместо того, чтобы спокойно руководить боем из своей берлоги, подготовленной именно на такой случай.

— Проклятая девчонка, она не может использовать и половины тех сил, что я скопил вокруг жилища. Да ей этого и не надо, она не Арахнида, а тряпка. Если бы я не боялся повредить Дремлющую, и поссориться с пробужденными Хозяевами, то начал бы войну со штурма своего собственного жилища!

Это было сказано вслух, но безмолвно копошащиеся муравьи и разминающие конечности арлекины не могли ему ответить. Послав очередную порцию проклятий в адрес Йарры, Чужак направился к Отражателю. Вскоре могучее гудение раздалось на поляне. Невидимые оковы, сдерживающие порыв арлекинов, стали спадать, и они устремились в Долину, неся на себе смертоносный груз.

Так в Долину пришел организованный враг. Люди, впрочем, поначалу не разобрали единой воли за творящимся кошмаром. Только спустя два-три месяца забрезжили первые и, увы, запоздалые догадки.

Деревни оказались совершенно не готовы к нападению насекомых. Лучшие и наиболее опытные разведчики и следопыты, знавшие о Порченых больше всего, были причислены к рядам заговорщиков, и арестованы вместе с Дарием и Криксом. В Школе Распознающих только начались занятия, там неспешно готовили молодежь для летнего похода к Урочищу, ставшему уже традиционным. Старые и опытные водители дружин как раз находились по своим домам, разбросанные по всей территории, населенной людьми, равно как и ополченцы. Даже отряд из охраны Совета смог организованно выступить на врага спустя десять дней после первого нападения.

Арлекины справились со своей задачей весьма успешно. Удачнее всего был рейд семи жуков по восточным угодьям, где кочевые кланы готовились к весне. Стада оказались разогнанными по бескрайним просторам, а частично и пожраны. Уже одно это поставило выживание людей в Долине под угрозу.

В центральной части дело обстояло несколько иначе. Только в двух селениях люди оказались перебитыми или вытесненными. Здесь, среди развалившихся лачуг, ползали распухшие от обжорства ложноскорпионы, да дремали на крышах домов зажиточных селян арлекины. В остальных деревнях крылья жуков смогли лишь разметать заборы да обрушить несколько опорных башен.

Началось длительное противостояние Долины и армии вторжения. В прудах и озерах засели пауки-серебрянки, совершавшие по ночам опустошительные набеги на сушу, и перерезавшие лодочное снабжение между севером и югом Долины.

Кое-где клопы-кровопийцы осели в укромных лощинках, но они почему-то норовили нападать на беззащитный скот, и пить кровь из собак и прирученных лисиц.