Харита с испугом смотрела на него.

— Я никогда не… задумывалась об… этом! Теперь мне стало…

— Не лучше ли, вместо того чтобы пугаться, выложить карты на стол и назвать мне ваше имя, которое я должен бы знать, по мнению миссис Джонсон.

— Меня зовут… Харита.

— Это настоящее имя?

— Да.

— Очень красивое имя, — заметил незнакомец. — А меня зовут Дэрол.

— Как необычно.

— Вы не слышали этого имени раньше?

— Кажется, нет.

— Я предлагаю начать с начала, то есть с того, что вы расскажете мне, почему так не хотите выйти за человека, которого выбрал для вас отчим.

У Хариты вырвался тяжелый вздох.

— Он… ужасный… очень старый… и жестокий! Говорят, что его первая жена… умерла от того, что он… забил ее… до смерти! Он… жесток даже… со своими лошадьми.

Она говорила так тихо, что граф с трудом мог слышать ее.

Но у него не возникало сомнений, что каждое ее слово было правдой.

Он чувствовал, что уловил бы малейшую фальшь.

Он знал, что, как бы искусно ни притворялась женщина, она не смогла бы изобразить озноб, сотрясающий все ее тело.

Как не смогла бы изобразить и тот ужас, от которого потемнели ее глаза.

Когда она умолкла, он спросил:

— Почему же ваш отчим хочет выдать вас за подобного человека?

— Потому что он… очень богат и… влиятелен, и это придаст моему отчиму… вес в обществе, поскольку он сможет говорить об этом человеке как о своем… зяте.

Говоря это, Харита вспомнила, с каким возбуждением произносил ее отчим:» Сам Стилбэри станет моим зятем «.

— И поэтому вы убежали! Я очень хорошо понимаю вас! — одобрительно сказал граф.

— Вы понимаете меня… вы действительно понимаете?

Как могла я… выйти замуж за такого человека… а отчим сказал, что если я не соглашусь, он будет… бить меня до тех пор, пока я не… сдамся!

Теперь в голосе Хариты слышался неподдельный ужас.

— Вы думаете, он угрожал вам всерьез? — спросил в изумлении граф. — Он когда-нибудь бил вас раньше?

— Однажды… когда мне было… шестнадцать лет, — ответила Харита, — и это было… ужасно… унизительно… но ему… нравилось делать это… я знаю, что он… получал удовольствие от этого… и он хочет… сделать это снова!

Слезы подступили к ее глазам, она дрожала всем телом.

Она вскочила со стула и подошла к окну.

Некоторое время она стояла там, пытаясь справиться с собой.

Она даже не представляла раньше, как мучительно будет ей говорить об этом.

Она впервые поведала кому-то то, что прежде переживала про себя.

И прошлое показалось ей еще более отвратительным и зловещим, чем ранее.

Лежа на своих подушках, граф видел, как солнечный свет играет на ее волосах и вырисовывает ее изящную фигурку под тонким муслиновым платьем.

Он не мог поверить, что мужчина — каким бы распущенным он ни был — смог бы поднять руку на такое нежное и хрупкое существо.

Прошло несколько минут, прежде чем он сказал:

— Идите сюда, Харита, и давайте подумаем вместе, как мне лучше помочь вам скрыться.

Она повернулась к нему, и в этот миг ему показалось, что глаза ее засияли как солнце.

— Вы… действительно… хотите сделать это? —» спросила она. — Вы… действительно хотите… мне помочь?

— Конечно, — ответил граф, — но нам нужно все продумать.