Автар знал, что сейчас и сам выглядит примерно так же. Солдаты, не сговариваясь, отошли подальше и стали тесной кучкой, как будто ища поддержки друг у друга. Они стояли — и не могли отвести глаз от склона холма за деревом, поросшего темно-зеленым папоротником. Взглядам их открылась небольшая пещера — скорее лаз шириной не более шести пядей, — уходящая далеко в глубину. Было чему удивиться — раньше ее не было здесь, а теперь вдруг появилась! Но еще хуже было другое… Из черного зева пещеры веяло ледяным холодом и почти осязаемым ужасом. Как будто огромное древнее чудовище затаилось здесь, поджидая случайную жертву.

Автар все читал свои заклинания, и напряжение все увеличивалось, сгущалось, как тучи перед грозой. Безотчетный страх, что испытывали несчастные, становился нестерпимым. Казалось, еще немного — и древняя тварь, заключенная под землей, вырвется наружу. Ощущение у всех было такое, как будто с них живьем сдирают кожу».

Брр. Гадость какая. Метафора метафорой, но не доводить же до такого натурализма! И главное, все равно непонятно. Что ж теперь, искать пещеру на Ариданском холме и устраивать шаманское моление перед кострищем? Хотя, с другой стороны…

Максим вдруг вспомнил, что и сам испытал примерно те же чувства, открывая послание Короля Террора. Он вспомнил зловещее черное свечение монитора — и внутренне содрогнулся. Ну ни дать ни взять обиталище Грозного Духа! И пещера ему не нужна, он может появиться откуда захочет.

А главное — он отвечает на вопросы! Значит, нужно набраться мужества и встретиться с ним лицом к лицу.

Максим снова кликнул «Соединение». Лихорадочное возбуждение не оставляло его. Как будто вот сейчас он получил возможность на краткий миг, но выйти за пределы себя и осуществить то, что должен. Максим чувствовал, что промедление смерти подобно, еще немного — и он не сможет больше воздействовать на ситуацию. Появятся сомнения, включится логика, разумный и привычный взгляд на мир, он снова станет самим собой — и волшебство кончится. Сейчас — или никогда!

Ага, вот оно: «Re: Кто ты?» Ответить… Когда перед ним появилось окошко «Написать письмо», Максим задумался. Написать — что именно? «Отдай Верочку»? Глупо. Разве ему самому не известно лучше, чем кому бы то ни было, что Грозным Духом нельзя управлять? Колдун Автар точно знал об этом… Вот кто, наверное, сумел бы дать хороший совет! Максим даже забыл в эту минуту, что Автар — всего лишь плод его воображения.

Ну-ка посмотрим, как там было дальше:

«Обратный путь оказался намного легче. Лес как будто отпустил непрошеных гостей и спешил выпроводить их как можно скорее. Они на удивление быстро и легко, без малейшей усталости преодолели пеший путь до поляны, где оставили лошадей, и скоро уже ехали по дороге к Мокерату, чуть покачиваясь в седлах.

Солдаты приободрились, чувствуя, что опасность их миновала, и уже предвкушали отдых в казарме, кружку пива, а главное — возможность рассказать товарищам о своем приключении. Они смеялись, шутливо переругивались между собой, толкались и возились, как расшалившиеся школяры. Особенно заметно стало теперь, что они и вправду молоды, совсем молоды…

Только Автар был невесел. Он чувствовал, что, хотя и сделал все правильно — нашел обиталище Грозного Духа, выполнил все предписанные ритуалы и ни разу не сбился, произнося заклинание, — что-то пошло не так. Он не получил главного — отклика, ответа из Запредельного Мира, который позволил бы понять, что его слышали и поняли там. Каждый раз ответ возникает по-разному — в виде птицы, пролетающей прямо над головой, ящерки, выползающей из-под камня под ногами, порыва ветра… Но чаще всего — в собственной душе.