— Ой, летучая мышь, — вскрикнула принцесса, разглядев, в чем дело. Терпеть не могу летучих мышей.

— Сейчас я принесу веник и совок и вымету эту гадость, — отозвалась горничная.

— Нет-нет, — возразила Белинда, — Бедняжка ранена. — И, несмотря на то, что принцесса терпеть не могла летучих мышей, она взяла крошечное создание в руки. Мышь была ужасно холодная на ощупь, одно ее крылышко бессильно повисло. — Ты можешь идти, Джейн, — сказала принцесса горничной.

Затем она взяла обтянутую бархатом коробочку, где некогда хранились конфеты, положила туда ваты и спросила у Мыши:

— Удобно ли тебе, милая?

— Вполне, спасибо, — ответствовала Мышь.

— Боже мой, — воскликнула принцесса, вскакивая на ноги. — Я и не знала, что летучие мыши умеют говорить.

— Говорить умеют все, — заверила Летучая Мышь, — но далеко не каждый способен услышать другого. У тебя тонкий слух и нежное сердце.

— Срастется ли твое крылышко? — спросила принцесса.

— Надеюсь, — отозвалась Летучая Мышь. — Но поговорим о тебе. Знаешь ли ты, почему всякий день, кроме воскресений, ты носишь вуаль?

— Разве не все так делают? — удивилась Белинда.

— Только здесь, во дворце, — отвечала Летучая Мышь, — и только ради тебя.

— Но почему? — изумилась принцесса.

— Поглядись в зеркало, и узнаешь.

— Но по будням смотреться в зеркало не пристало… а кроме того, все они убраны, — пожаловалась принцесса.

— На твоем месте, — посоветовала Летучая Мышь, — я бы поднялась на чердак, где спит самая юная из судомоек. Поищи между стеною и крышей прямо у нее над подушкой, и найдешь круглое зеркальце. Но, прежде чем посмотреться в него, возвращайся сюда.

Принцесса поступила именно так, как сказала Летучая Мышь: возвратившись в гостиную и затворив двери, она погляделась в крохотное круглое зеркальце, подаренное самой юной из судомоек ее преданным воздыхателем. При виде своего безобразного, бесконечно безобразного лица (ибо вы помните, что с каждым днем принцесса становилась все уродливее), бедняжка вскрикнула от страха, а затем воскликнула:

— Это не я, это какая-то кошмарная карикатура.

— Увы, это ты, — отозвалась Летучая Мышь сочувственно, но твердо. Теперь ты поняла, отчего тебе приходится носить вуаль всю неделю и смотреться в зеркало только по воскресеньям?

— Но почему, — восклицала принцесса, заливаясь слезами, — почему в воскресных зеркалах я не такая? слезы, а Летучая Мышь поведала ей обо всем, что вы уже узнали в самом начале этой истории.

— Мой пра-пра-пра-пра-прадед услышал об этом много лет назад, сообщила Летучая Мышь, — в восхитительно-темной, пыльной, уютной, затянутой паутиной колокольне; да и до меня долетали отдельные фразы, когда злобные Колокольные Жители затевали перебранку или разговаривали во сне, ленивцы этакие!

— Очень мило с вашей стороны рассказать мне об этом, — поблагодарила Белинда, — но что же мне делать?

— Ты должна отыскать колокол, который не звонит, звонить не может, не станет, и отлит совсем с иной целью.

— Будь я принцем, — мечтательно сказала Белинда, — я бы сбежала из дома и отправилась искать свое счастье.

— Принцессы тоже имеют право на счастье, равно как и принцы, заметила Летучая Мышь.

— Но отец и мать никогда не отпустят меня искать мое.