– Как я тебя понимаю, Леня, как я тебя понимаю! Меня вот тоже никогда не понимали, так что в итоге пришлось выбирать – змеи или семья… ну, я, конечно, выбрал змей… – Лаокоонский взял в руки торбу и распустил завязки.

– Осторожнее, умоляю вас! – Леня на всякий случай попятился.

Старый артист спокойно запустил руку в сумку и вытащил оттуда извивающуюся змею.

– Осторожно! Она вас укусит!

– Да ничего она мне не сделает! – Лаокоонский усмехнулся в усы. – Леня, это самый обычный подвязочный уж!

– Уж? – переспросил Леня. – Значит, он неядовитый? Не представляет опасности?

– Абсолютно, – успокоил его старик и почесал змеиную спинку. – Вот ты для него представляешь большую опасность!

– Это еще почему?

– Потому что не имеешь никакого представления о правильном уходе за ним! Он очень редкий и ценный, занесен в Красную книгу, и его надо беречь… держать в тепле, в просторном террариуме, правильно кормить… если его кормить только мясом и мышами, у этого ужика будет авитаминоз! Ему непременно нужно время от времени давать лягушек, они для него – главный источник витаминов… но пока, должен тебе сказать, он в отличном состоянии… смотри, какой гладкий! Какие отчетливые, яркие полосы! – И Лаокоонский сунул ужа Маркизу под нос.

– Я рад за него, – пробормотал Леня, невольно попятившись. – Значит, судя по цветущему виду, до сих пор он находился в хороших руках… Может быть, вы знаете в чьих?

– Прямо не знаю, что тебе ответить… – протянул Лаокоонский, и Маркиз понял по его лицу, что он чего-то недоговаривает.

– Леонтий Федорович! – взмолился Леня. – Если бы я нашел хозяина, я вернул бы ему ужа, и он снова был бы окружен заботой… вы же сами сказали, что за ним нужен грамотный уход!

– М-да… – задумчиво отозвался старик. – Дело в том, что, как я уже сказал, этот вид ужей занесен в Красную книгу, поэтому отлов их и продажа категорически запрещены. Значит, он никак не мог попасть сюда по официальным каналам…

– А в нашей стране он не водится?

– Что ты, Леня! Он живет только в Америке, да и там сейчас чрезвычайно редок! Так вот… есть один человек, большой профессионал, но не в ладах с законом. Может достать под заказ любую змею, пусть из Красной книги, пусть вообще вымершую, лишь бы за нее хорошо заплатили. Этот ужик мог попасть в наш город только через него.

– И вы знаете его координаты? – спросил Маркиз, не веря в свою удачу.

– Знаю… – протянул Лаокоонский с тяжелым вздохом. – Ладно, записывай. Только лучше не говори, что узнал их от меня… он очень осторожен!

– Значит, не слишком осторожен, если все же упустил этого ужа…

Леня записал телефон и адрес змеиного торговца и разлил по бокалам коньяк.

Они немного посидели, вспомнили прежние цирковые дни, и Лаокоонский вытащил из ящика стола колоду карт:

– Ну что, может, сыграем по маленькой? Как в прежние времена?

– Нет, Леонтий Федорович! – Маркиз взглянул на часы. – Меня в машине ждет человек!

– Так что же ты не привел с собой этого… человека? Познакомил бы…

– Он… она очень боится змей, – признался Леня.

– Ну ладно, тогда не буду задерживать… – с сожалением вздохнул старик.

– Можно я оставлю пока у вас ужика? До тех пор, пока не найду его хозяина?

– Конечно! – гостеприимно согласился Леонтий Федорович.