– Чего ищешь, молодой человек? – прошамкала остановившаяся рядом с Леней сгорбленная старуха, опирающаяся на клюку. В левой руке она держала пластиковый пакет с надписью «Спортмастер».

– Да вот пятую квартиру никак не могу найти, – честно признался Маркиз.

– Это гадюшник, что ли? – Старуха смерила Леню подозрительным взглядом. – А тебе зачем?

– Повестку ему нужно вручить, – соврал Маркиз.

– Повестку? – переспросила старуха, и лицо ее потеплело. – Давно пора! Судить паразита и на зону! А то, понимаешь, виданное ли дело – полный дом гадюк развел!

– Так где эта пятая квартира? – напомнил Леня.

– А это ты сейчас зайдешь в подворотню, через двор-то пройдешь, там еще подворотня будет, и в той подворотне аккурат его квартира и находится… гадюшник этот самый. Только уж ты постарайся, чтобы непременно его посадили!

– Ну, это, бабушка, уж от меня не зависит! Мое дело маленькое, повестку вручить, а там как получится…

– Откупится, паразит! – И старуха сплюнула на землю.

Леня под пристальным взглядом бдительной старухи вошел под арку, пересек небольшой двор, посреди которого ржавел старенький «Запорожец» и сидели друг против друга две пестрые кошки.

Войдя под вторую арку, он увидел низкую, обитую железом дверь, на которой действительно масляной краской был выведен номер «пять».

Должно быть, когда-то здесь располагалась дворницкая, и подпольный торговец «живым товаром» занял это помещение, благоприятствующее его опасному и незаконному бизнесу.

Леня надавил на кнопку звонка, расположенную рядом с дверью.

Заливистый звонок отчетливо раскатился по ту сторону двери, но никто на него не отозвался.

Леня подумал, что не застал торговца змеями дома, и хотел уже вернуться к машине, но вдруг заметил, что дверь неплотно заперта.

Это очень ему не понравилось, однако информация о змеях нужна была ему как воздух, и Маркиз толкнул дверь.

Крутая лестница вела вниз, в полуподвал.

Здесь, как и у Лаокоонского, было очень жарко – змеи любят тепло.

Маркиз шел по короткому полутемному коридору, опасливо поглядывая под ноги – ему совершенно не хотелось наступить в темноте на ядовитую змею.

Коридор закончился дверью. Маркиз толкнул ее и оказался в маленькой комнате, обставленной удобной старинной мебелью. Посредине комнаты стоял круглый стол на звериных лапах, покрытый белой кружевной скатертью. За этим столом сидел человек.

Это был крупный мужчина лет пятидесяти с густыми кустистыми бровями и отчетливыми залысинами по сторонам высокого лба. Маркизу показалось, что этот мужчина смотрит на него, и он, застыв на пороге, проговорил:

– Извините… я звонил… дверь была не заперта…

Однако человек за столом ничего не ответил и даже не пошевелился. Маркиз сделал шаг вперед… и только тогда понял, что глаза незнакомца смотрят не мигая на что-то, видимое только ему.

Леня сделал еще шаг, приблизился к неподвижному мужчине и окончательно убедился, что тот мертв. На всякий случай он прикоснулся к его шее, чтобы проверить пульс. Пульса не было, но тело было еще совсем теплым.

На столе стояли две чашки с остатками кофе и фарфоровый кофейник. Кофейник тоже не успел еще остыть.

Значит, этот человек умер только что. Мало того, Леня не сомневался, что причиной смерти был не инфаркт и не другое столь же обычное заболевание. Этого человека убили, и убили всего несколько минут назад. Убийца ушел перед самым Лениным приходом…

Подпольный торговец змеями был не так осторожен, как говорил о нем Лаокоонский.