– Дай свою руку, – приказала знахарка.

Мальчик безвольно протянул ей правую руку. Варвара достала откуда-то нож и коснулась остро заточенным лезвием Жениного пальца. На пальце выступила капля крови, набухла и упала в блюдце с молоком. Красная капля растеклась, растворилась в белом. И тогда змея опустила голову и принялась пить молоко.

В ту же секунду Женя почувствовал в груди какое-то жжение… и еще холод, невыносимый, мучительный холод.

– Не бойся, – прошептала знахарка, взяв мальчика за руку. – Он будет помогать тебе… будет приходить, когда тебе понадобится сила…

– Помогаете убивать? – негромко спросил Маркиз.

– Если нужно, – насмешливо ответил заказчик. – Цель оправдывает средства. Змеиный ключ должен стать нашим, и тот, кто встанет у нас на пути, погибнет! Это, кстати, касается и вас!

Только теперь Леня смог отвести взгляд от лица Евгения – если, конечно, этот человек был Евгением – и оглядеться вокруг.

Комната, в которой они находились, была жарко натоплена и ярко освещена тяжелой старинной бронзовой люстрой и несколькими огромными лампами. По полу этой комнаты ползали десятки змей.

Большие и маленькие, однотонные и пестрые, серые, как ноябрьский день, и яркие, как тропический закат, они покрывали пол шевелящимся ковром…

Леня и его спутник стояли на крошечном пятачке свободного пространства.

Маркиз похолодел. Он не смог бы сделать ни шагу, не наступив на змею. А чем это закончится, нетрудно было предугадать. Молниеносный бросок, укус – и мучительная смерть!

– Вы сумасшедший! – проговорил Маркиз, едва шевеля губами и боясь шевельнуться. – Вы помешаны на змеях…

– Я вовсе не сумасшедший! – злобно выпалил безумец. – Я всегда добиваюсь желаемого, и змеи помогают мне в этом!

– Ну да… это ведь вы тот самый «змеиный киллер», который держит весь город в страхе?

– Разумеется! – На лице безумца появилась гордая улыбка.

– Но так не может продолжаться вечно! Рано или поздно они и вас могут укусить!

– Никогда! – Преступник усмехнулся. – Они знают, что я такой же, как они… Я одной с ними крови… в моих жилах течет холодная змеиная кровь…

– Кровь? – повторил за ним Маркиз. – Разве она так важна? Вас, например, не остановило то, что в жилах вашего дяди текла такая же кровь, как у вас… а ведь вы с ним были так близки!

– Дядя… мне пришлось это сделать… – Лицо безумца снова перекосилось, как будто по гипсовой маске пошли мелкие трещины. – Мне пришлось… он не хотел… я не хотел этого! – Последние слова прозвучали как крик боли, и сквозь перекошенное лицо преступника снова проступили черты Евгения. – Я не хотел этого! – повторил он и в ужасе огляделся по сторонам, как будто впервые увидел эту комнату. При виде змей лицо его исказилось от страха и отвращения. – Змеи… змеи… везде эти змеи… – прошептал он и неловко попятился.

Маркиз хотел остановить его, но не успел: крупная желтовато-серая змея раздраженно зашипела, подняла плоскую голову и метнулась вперед.

Казалось, она только слегка коснулась ноги Евгения, но его колени подогнулись, глаза подернулись мутной пленкой, и он упал на покрытый змеями пол.

Маркиз на секунду прикрыл глаза, чтобы не видеть происходящего.

Но прятать голову в песок было не в его правилах.

Он снова огляделся. Бесчисленные змеи кишели вокруг него. Пока они не обращали на человека внимания – говорят, что змеи видят только то, что движется.