– Интересно! – задумчиво проговорил Маркиз. – Змеиный ключ, говоришь? Скорее всего это и есть ключ к «змеиному делу»!.. Кое-что начинает проясняться…

– У меня к вам есть серьезный разговор! – произнес Маркиз, оттеснив его от двери и протиснувшись в прихожую.

– Зря вы приехали… – Евгений провел рукой по лицу и пошел в глубь квартиры, устало опустив плечи. – Он этого хотел… а все, чего он хочет, так ужасно…

– Кто – он? – осведомился Леня, нагоняя заказчика. – Мне кажется, нам с вами пора поговорить начистоту! Зачем вы меня наняли? Зачем вы рассказали мне всю эту невероятную историю? Неужели вы думали обвести меня вокруг пальца? Ведь вам, должно быть, говорили, что я – профессионал высокого уровня!

– Я надеялся на вас. – Евгений замедлил шаги и обернулся к Лене. – Я думал, вы спасете меня от него… поможете мне справиться… но он… он вас перехитрил… он всегда добивается того, чего хочет!

– О ком вы говорите? – раздраженно проговорил Маркиз. – В какую игру вы играете?

– Поздно! – Евгений скривился, по его лицу пробежала мучительная судорога. – Поздно! Он скоро появится… и тогда все будет кончено! Зря вы приехали!

– Хватит этих загадок! – Маркиз остановился и схватил заказчика за плечо. – Вы сейчас же ответите на мои вопросы!

– Да… да… – с заметным трудом выдавил из себя Евгений и взялся рукой за ручку двери. – Он ответит… я отвечу…

Голос его странным образом изменился, и лицо начало меняться на Лениных глазах. Оно вытянулось, окаменело, черты его обострились, в них появилась непривычная жесткость. В глазах загорелся темный огонь.

В ту же секунду Евгений распахнул дверь комнаты, откуда пахнуло влажным тропическим жаром.

– Заходите, – пригласил он Маркиза незнакомым насмешливым голосом. – Здесь вы многое узнаете… вы ведь хотели докопаться до истины?

Леня машинально шагнул вперед, не отводя взгляда от удивительно изменившегося лица заказчика.

– Он обратился к вам, потому что надеялся, что вы поможете ему избавиться от меня. Глупый человек! Он не понимает собственной выгоды! Я – это лучшее, что в нем есть! Я вел его к счастью, богатству, известности – а он хотел от меня отделаться! Но это ему, разумеется, не удалось. Дело в том, что я всегда побеждаю. Видите ли, он рассказал вам историю не до конца… тогда, в детстве, когда он с отцом приезжал к змеиной матери…

Женя хотел окликнуть ее, но пригляделся и с ужасом увидел, что старуха склонилась над блюдцем с молоком, из которого пьет огромная змея. Еще две змеи свернулись кольцами на полу в углу комнаты, словно ожидая своей очереди.

Варвара Тихоновна что-то негромко проговорила и погладила змею. Та подняла голову, уставилась на хозяйку немигающим взглядом и высунула узкий раздвоенный язык.

Потом она повернула маленькую треугольную головку и взглянула прямо в глаза маленькому испуганному мальчику.

– Подойди, – сказала старуха не поворачиваясь.

Женя хотел убежать, но не мог пошевелить и пальцем.

Немигающий змеиный взгляд, словно мощный магнит, притягивал его.

Мальчик сделал шаг вперед, потом еще один шаг и остановился только возле Варвары Тихоновны.