За что мне такие друзья? Этим вопросом я задавалась, уже кидая вещи в сумку: Лева согласился отвезти меня в Москву. Терпеливые, понимающие, любящие, стойкие…

Стойкие. Я еще не знала, что это слово скоро станет главным. Что только на стойкость моих друзей мне и придется надеяться. И молиться. Даже представить не могла, что Макс, плавающий на «отличном корабле в компании клевых парней, мирового капитана и дешманской, но неплохой тушенки» (так он сам это все мне описал) станет моей последней проблемой.

Ася и Саша подписывали книги, отвечали на вопросы. Иногда их еще фоткали – в основном на мобильники, наверное, чтобы потом похвастаться знакомым, вроде: «Живого слона видел! Нет, двух!» Журналисты тоже наводили иногда блестящие объективы, но фестиваль оказался большим. Здесь проходило много мероприятий, и два начинающих русских автора не привлекли такого внимания, как, например, какой-то культовый английский фантаст, впервые приехавший в гости. Его крытый стенд штурмовали нескончаемые толпы. Но было все равно тяжело. Ася, надевшая непривычно яркое платье, устала. Интереса к себе она стеснялась, улыбка к губам будто приросла, хотелось есть, пить и писать, а не «быть лапочкой». Здорово, что рядом сидела Саша, более оживленная, хотя тоже подуставшая. Подруги все чаще переглядывались, наверное, одинаково надеясь, что поток людей вскоре кончится. Наконец он начал редеть.

– Так какую следующую книгу от вас ждать? – спросили в очередной раз. Какая-то журналистка, может, года на два старше Аси.

Запомнилось: рыжие кудряшки, веснушки, розовая помада, высокие каблучки. Вопрос повис в воздухе, Саша открыла рот… зазвонил мобильный – знакомая мелодия из любимого Сашиного аниме, что-то про девочек-воинов в матросках.

– Возьми, – шепотом предложила Ася и извинилась перед журналисткой. – Секунду… Ну, я вот думала о фэнтези про музыкальную магию…

Телефон надрывался. Мелодия была загадочная, бодрая и Асе нравилась. Выделялась среди скучных рингтонов. Саша медлила, бегая глазами с экрана на девушку.

– Возьми, – повторила Ася и, чувствуя себя глупо, снова заговорила с журналисткой. Саша приняла вызов. Ася призналась: – Вообще-то я не очень по фэнтези. То есть «Властелин колец» хороший, а еще интересно всякое на стыке с фантастикой, как «Звездные войны», где вроде космос, но планеты выдуманные. Но я это все не понимаю. Я вряд ли именно придумаю что-то такое же масштабное для взрослых. Только если молодежное…

Саша слушала телефон с каким-то странным лицом и будто… бледнела?

– Взрослые сюжеты другие, – продолжала Ася. – Там жестокости больше. Цинизма. Несправедливости. И соединить все это с волшебством, которое может тебя спасти, у меня, наверное, не получится, так что реализм я бы писала про обычных людей в обычном мире. Про перевал Дятлова, например. Или детективы какие… хотя такое для меня сложновато, наверное, с простого надо начинать: бытовое про учителей, про… врачей? – Ее куда-то понесло, может, потому, что журналистка правда слушала с любопытством. – Мой друг врач! И…

Рядом что-то грохнуло. Это Сашка выронила телефон и вскочила, уже совсем белая.

– Крыс и Марти… – выдохнула она, но не продолжила. Снова схватила телефон и стала кого-то набирать. Ася быстро увидела кого.

Тетю Веронику.

Через пять минут их презентацию экстренно завершили.

* * *

В новостях весь день говорили о русских туристах, которых – как и всех прочих туристов – власти Франции отказались выпустить с курорта, охваченного внезапной эпидемией вирусной лихорадки. Среди застрявших были знакомые имена.