— Наш караульный! — похвастался Карпуха.

Человек вдруг остановился. Эта мелочь почему-то испугала его. Вновь вспыхнули прежние подозрения. Вспомнилось, что и в прошлый раз раздалось карканье. Он выпустил ручку. Самовар ударил Карпуху по ноге. Пока мальчишка потирал ушибленное колено, человек пальнул вверх из пистолета. Выстрела не было слышно. Его заглушила канонада, и Карпуха не сразу понял, отчего сорвались с берёзы все вороны. На снег к его ногам упал чёрный комок. Несколько раз судорожно дёрнулись лапки.

— Купря! — простонал Карпуха и бережно поднял убитую птицу. — Купричка!

Это мог быть и не Купря, но Карпуха думал, что это он — его учёный ворон. Забыв обо всём, мальчишка крикнул:

— Гад! Гад паршивый!

Он и сам не услышал себя — все звуки тонули в густом рёве пушек. А человек уже входил в дом. Карпуха бросился за ним, сжимая кулачки. Но дверь закрылась перед его носом. Он опомнился, остановился на крыльце и сел на ступеньку, глотая слёзы. Над домом беспокойно кружили вороны, не решаясь опуститься на берёзу…

Поздоровавшись с хозяевами, человек выложил на стол пачку чая в яркой дореволюционной упаковке. Мать и не взглянула на подарок, а отец выдавил:

— Спасибо.

«Только бы не сорваться! — думал Степан Дорохов. — Только б выдержать!.. Выпытать ещё что-нибудь — и тогда!..» Он уже твёрдо знал, что на этот раз ни за что не выпустит человека из дома.

— Ракетницы разнёс? — спросил человек.

— Разнёс.

— Разнёс ли?

— Проверь. Адреса, думаю, тебе знакомы.

Человек знал их. Больше того, выйдя из Кронштадта, он решил вначале заглянуть по одному из девяти адресов, но передумал — побоялся. Все люди, для которых посылались ракетницы, были мелкими, купленными по дешёвке. Садовник с Елагина острова казался более надёжным, несмотря на то, что исчез уже второй побывавший у него посланец.

— Я проверил.

Степан Дорохов внутренне напрягся, приготовился. Если гость действительно ходил по адресам, то он знает, что те люди забраны. В таком случае он явился сюда только для того, чтобы отомстить за провал. Но к чему тогда чай? «Врёшь! — подумал Дорохов. — Нигде ты не был!»

— Всех проверил? — спросил он.

— На выборку.

— В Лебяжье ходил?

— Нет. А что?

Дорохов назвал Лебяжье только потому, что из девяти адресов этот первым пришёл ему на ум.

— А то, что смылся хозяин. Дом заколочен. А ракетница — вот она. Могу вернуть.

Степан выдвинул ящик стола и достал ракетницу.

— Оставь себе.

Человек опять повеселел. Всё успокаивало его в этом доме, даже фамильярность. Здесь никто не старался подчеркнуть, что они верные, преданные люди. Никто не лебезил перед ним, не угодничал, как это часто делают те, которым надо скрыть свои подлинные мысли и поступки.

— Матрос погиб, — сказал человек.

— Какой матрос?

— Который был у тебя.

— Как?

— Подробности пока неизвестны.

— Я ему говорил — подожди… Стреляли, когда он на лёд вышел.

Разговор вроде кончился, но гость ещё не собирался уходить. Перестрелка с Кронштадтом продолжалась. Мать возилась у печки. В минуты затишья со двора долетали голоса мальчишек. Федька с Гришей вернулись, но в дом не заходили. Карпуха им всё рассказал. Теперь они хоронили Купрю за конюшней.

А человек всё сидел, прислушиваясь к канонаде.

— «Не тяни! — в душе торопил его Степан. — Давай! Давай выкладывай! Не из-за чая же ты пришёл сюда!»

— Заменить матроса придётся, — сказал наконец гость.