Лифт оставался на месте. Он выглядел как настоящий, но в действительности его не было. Роско вошёл в голограмму, спроецированную в пустом пространстве шахты. Джентльмен продумал, как сделать так, чтобы двери открылись, когда Роско нажмёт на кнопку вызова, и безразлично наблюдал, как тот ушёл в небытие. Если бы миллиардер на секунду поднял голову, то в нескольких метрах над собой увидел бы проектор, излучавший изображение. Но человек, который заходит в лифт, отправляясь на ланч, не смотрит наверх. Джентльмен это знал. Он никогда не ошибался.

В двенадцать-тридцать пять позвонил шофёр, обеспокоенный отсутствием мистера Роско. Десять минут спустя Хелен Босуорт подняла на ноги охранников, и они начали поиски в фойе небоскрёба. В тринадцать ноль-ноль позвонили в ресторан, Сенатор сидел за столиком. Роско так и не появился.

Тело миллиардера обнаружили только на следующий день, когда его исчезновение уже стало главной новостью американского телевидения. То, что произошло, было похоже на несчастный случай. Никто ничего не мог понять. Перед уходом Джентльмен, естественно, восстановил программу компьютера, снял проектор и вернул всё На свои места.

Два дня спустя мужчина, совсем не похожий на механика, появился в Международном аэропорту имени Дж. Ф. Кеннеди. Он должен был сесть в самолёт, улетавший в Швейцарию. Но сначала зашёл в цветочный магазин и отправил дюжину чёрных тюльпанов по некоему адресу. Заплатил наличными. И не оставил своего имени;

СИНЯЯ ТЕНЬ

Хуже всего чувствовать свое одиночество находясь в толпе. Алекс Райдер шагал по игровой площадке вместе с сотнями других парней и девчонок примерно своего возраста. Все они шли в одну сторону, все в серо-синей форме, и, возможно, все думали об одном и том же. Только что закончился последний урок. Домашнее задание, чай, телевизор заполнят оставшееся до сна время. Ещё один учебный день. Почему же у него такое чувство, будто он наблюдает за последними неделями семестра с другой стороны гигантского стеклянного экрана?

Рывком натянув рюкзак на плечо, Алекс пошёл к велосипедам под навесом. Рюкзак был тяжёлым. В нём как обычно двойное количество учебников по истории и французскому. Пропущено две недели, и теперь придется посещать, чтобы догнать остальных. От учителей никакого сочувствия. Правда, они ничего не говорили, но, когда Алекс наконец принес записку от врача (…сильный грипп с осложнениями…), они покивали головами и поулыбались, мысленно называя его избалованным неженкой. С другой стороны, делали ему скидки. Все знали, что Алекс сирота, и дядя, с которым он жил после смерти родителей, погиб в автомобильной аварии. Но всё же. Две недели в постели! Даже близкие друзья сошлись во мнении, что это слишком.

А он не мог сказать правду. Ему не разрешали говорить о том, что произошло на самом деле. И это было самое неприятное.

Алекс оглянулся: ученики выходили в школьные ворота, некоторые с мячами, другие — с мобильниками. Он смотрел, как учителя садились в свои подержанные машины. Сначала ему показалось, что за время его отсутствия школа как-то изменилась. Но теперь он понял: случилось нечто худшее. Всё осталось прежним. Изменился он.

Алексу было четырнадцать лет, обычный ученик обычной средней школы в западном Лондоне. По крайней мере так было раньше. И вот несколько недель назад он обнаружил, что его дядя — секретный агент в МИ-6. Йана Райдера убили, и МИ-6 вынудила Алекса занять его место. Он прошёл интенсивный курс по технике выживания САС, и его отправили на южное побережье с безумным заданием. За ним гнались, в него стреляли и едва не убили. А потом вернули в школу, как будто ничего не случилось. Но прежде заставили подписать официальную бумагу о неразглашении. Вспомнив об этом, Алекс улыбнулся. Можно было и не подписывать.