Послышался топот ног по железным ступенькам — двойник поднимался по винтовой лестнице. Алекс укрылся за теплицей. Дверь распахнулась.

Вместе с фальшивым Алексом на крышу вырвались клубы дыма. Двойник шагнул вперёд. Алекс был у него за спиной.

— Ты где? — крикнул двойник. Волосы у него намокли, лицо исказилось от злости.

Алекс понял: сейчас или никогда. Лучшей возможности не будет. Он бросился вперёд. Второй Алекс резко обернулся и выстрелил. Алекса словно полоснуло раскалённым клинком — пуля задела плечо. Но он успел наброситься на клона: одной рукой схватил его за шею, другой — за запястье, отведя пистолет в сторону. Здание школы содрогнулось — рванула лаборатория, но ни тот, ни другой, казалось, этого не заметили. Они сцепились — пистолет над головами, — силясь перебороть друг друга, как два отражения, перепутанные и неотделимые один от другого.

В здании бушевало пламя. Огонь, подпитываемый горючими веществами из лаборатории, прорывался на крышу, плавя асфальт. Знойный воздух наполнили дальние сирены пожарных машин. Потянув что было сил, Алекс постарался опустить пистолет. Второй Алекс, ругаясь по-бурски, вцепился в него.

Всё закончилось внезапно.

Пистолет вылетел у них из рук и упал на землю.

Один Алекс набросился на другого, сбил его с ног и прыгнул за пистолетом.

Прогремел ещё один взрыв, пламя вырвалось на крышу и в асфальте внезапно образовалась дыра, в которую провалился пистолет. Мальчик заметил это слишком поздно и с воплем исчез в дыму и огне.

Один Алекс Райдер подошёл к яме и заглянул вниз.

Другой Алекс неподвижно лежал на спине двумя этажами ниже. К нему подбирался огонь.

К школе подъехали первые пожарные машины. Подняли лестницу.

К краю крыши подошёл коротко стриженный кареглазый мальчик в куртке, футболке и джинсах, и стал спускаться к людям.

Энтони Хоровитц родился в 1956 г. в графстве Мидлсекс (Англия) в богатой семье и рос в огромном доме в окружении слуг. Родители им практически не занимались — Энтони воспитывался няньками.

Отец Энтони был юрист, бизнесмен и еще «решал проблемы Гарольда Уилсона», тогдашнего британского премьера. Что именно это значит — неясно. (Хоровитц: «Папа был очень скрытным человеком».) Предвидя скорое банкротство, отец Энтони перевел все свои деньги с банковского счета в Цюрихе на счет, открытый на подставное лицо, и вскоре после этого умер. Деньги так и не нашли.

Мама у Энтони была любящей, но неконтактной — ее сильно травмировала мать: бабушка Энтони была настоящей холерой. («У нее [бабушки] был настоящий дар отравлять жизнь другим людям… Когда она умерла, мы с сестрой танцевали на ее могиле».)

В восьмилетием возрасте Энтони — перекормленного и неспортивного ребенка — отправили в школу-интернат для мальчиков. («Директор регулярно меня порол… Однажды на общем построении он вывел меня вперед, чтобы во всеуслышание сказать: „Этот мальчик настолько туп, что не будет завтра участвовать в рождественских играх“».) Чтобы дать выход эмоциям, после отбоя Энтони стал придумывать и рассказывать мальчишкам истории страшного возмездия и расплаты за свои и их унижения. Он открыл для себя чтение, находя наибольшее утешение в романах о Джеймсе Бонде. («Библиотека была единственным местом в школе, где я был счастлив».) Тогда же он решил, что хочет стать писателем. («Отчасти потому, что ни на что другое я все равно не годился (как и сейчас)».) В десять лет сочинил пьесу, а печататься начал в 22 года.

Хоровитца называют самым занятым писателем Англии: работает до десяти часов в день, часто семь дней в неделю. Он автор около 40 книг и сценариев популярных телесериалов (в том числе «Пуаро») и кинофильмов (в том числе «Города проклятых» с Кристиной Риччи).