Вот и сейчас на ее лице появилось сначала недоверие, а потом гнев от неожиданного известия.

— Так это ты купил землю и постройки, пока я отсутствовала? — В голосе явно звучало раздражение.

— Разве Гилмор не сказал тебе?

— Не успел, я не дала ему шанса.

Грег не мог понять, почему она так раскипятилась и почему он чувствует себя виноватым.

— Я знаю, что у тебя контракт на управление гостиницей. Нам надо снова провести переговоры и переписать его.

Она не отвечала, сохраняя враждебность.

— Придется кое-что там изменить.

— Ничего не выйдет. — Она повернулась и пошла к гостинице, оставив его стоять в полном недоумении.

Опомнившись, он поспешил за ней.

Как только Нина переступила порог старинного большого зала, она сразу окунулась в атмосферу прежней, хотя и обветшалой элегантной роскоши. Арки, резные деревянные перила, высоченные потолки, готические окна. Она помнила все это с детства, видела, когда работала здесь, и потом часто воображала в своих мечтах. Запах свежей краски говорил, что ремонт начался. Когда она была маленькой девочкой, они вместе с подружкой Дженни наблюдали, как девочки из высшего света в белых платьях и перчатках собирались здесь каждый месяц. Общество молодых леди приучалось к благотворительной работе, и Нине они казались маленькими принцессами, вышедшими из сказки, она считала, что они едят только меренги и крем. Впрочем, ей никогда не хотелось в действительности быть одной из них, они все-таки казались ей немного скучными. А вот быть здесь хозяйкой, принимающей гостей, — другое дело. Она так и говорила, когда они с Дженни проезжали мимо на велосипедах: «Когда-нибудь я стану здесь хозяйкой».

Владельцы, мистер и миссис Уэллер, тогда жили в главном здании, при них это было тихое и уютное место отдыха для горожан, пенсионеров и туристов. Нина с тринадцати лет работала там каждое лето. Работа казалась неинтересной, но ее восхищала и сама гостиница, и то, что сюда приезжают люди из разных стран. Став молодой мамой, она очень старалась и постепенно дошла до менеджера, досконально изучив гостиничный бизнес. Ее никогда не пугали сложности — ни сантехнические проблемы, ни гости со странностями и причудами. После смерти мистера Уэллера некоторое время миссис Уэллер продолжала бизнес. Но без прежнего успеха. Она умерла, завещав все, включая закладную, единственному родственнику — племяннику из Атлантик-Сити. Он доверил управление коммерческой фирме. Фирма сменила весь персонал. Заканчивая образование, Нина случайно попала на работу в мэрию, стала помощником мэра. Когда ее босс заболел, она исполняла его обязанности так успешно, что друзья и родственники решили, что она займется политической карьерой. Но ее мысли все время возвращались к гостинице «Уиллоу», которая постепенно хирела и ветшала из-за плохого управления. И наконец у Нины появился шанс рискнуть и, начав новое дело, осуществить мечту.

Сначала она решила поговорить с мистером Бэйли, менеджером банка по активам. Она внесла предложение заново открыть гостиницу и управлять ею от имени банка, пока не оформит разрешение на предпринимательство и не получит ссуду от государства по программе развития малого и среднего бизнеса. Тогда она выкупит гостиницу и станет ее хозяйкой.

Нина стояла посреди большого холла гостиницы, вода стекала с ее одежды на выцветший ковер с розами и смотрела на Грега Беллами — нового владельца.