Выйдя в ночь, я тихонько притворила за собой дверь. Окинула взглядом погребенный под искрящимся снегом двор.

Я направилась к дороге; воздух вырывался из носа и рта облачками пара.

— Ух ты! — пробормотала я. — Ух ты!

Холодный воздух приятно освежал лицо.

Ветер перестал. Весь мир, казалось, замер в тишине.

Не ездили автомобили. Не гудели клаксоны. Не ревели проезжающие автобусы. Не кричали и не смеялись припозднившиеся гуляки.

Я здесь одна-одинешенька, сказала я себе. Весь мир принадлежит мне.

Протяжный пугающий вой вырвал меня из моих безумных мыслей.

Я поежилась и устремила взгляд на вершину горы. Неужели это воет белый волк? Неужели он воет так каждую ночь?

И почему эти завывания звучат так, будто их издает человек?

Я вдохнула побольше свежего воздуха и задержала дыхание. Затем неторопливо зашагала вдоль дороги. Под ногами поскрипывал снег. Я миновала несколько домов и продолжала идти.

Я остановилась, когда чья-то тень преградила мне путь.

11

Я ахнула. Сперва я подумала, что кто-то меня преследует.

Но потом я поняла, что смотрю на длинную тень снеговика. Тень тянулась через дорогу. Руки-ветки — одна поднятая, другая вытянутая — выглядели угрожающе.

Я перешагнула через тень и перешла на другую сторону улицы. Но на меня тут же упала еще одна.

Еще один снеговик. Точная копия предыдущего.

Тени причудливых снеговиков накладывались друг на друга. Внезапно мне показалось, что я иду в черно-белом мире теней: тени-головы, трепещущие тени-шарфы и машущие руки-ветки, поднятые в вечном приветствии.

Почему их здесь так много?

Почему деревенские жители делают их всех на одно лицо?

Еще один вой заставил меня оторвать взгляд от сплетения теней на снегу. Этот прозвучал гораздо ближе. И он определенно казался человеческим!

По спине пробежал холодок.

Я повернулась. Хватит, погуляла.

Сердце бешено застучало. Этот вой, прозвучавший совсем рядом, действительно меня напугал.

Я зашагала быстрее, покачивая на ходу руками, сгибаясь под порывами ветра.

Но остановилась, когда увидела еще одного снеговика со шрамом, преграждающего путь.

И ахнула, когда его голова мне кивнула.

— Нет! — вскрикнула я.

Он кивнул. Снеговик кивнул!

А потом его голова скатилась на землю. БУХ! И развалилась на части.

Я поняла, что кивнул он из-за ветра. Ветер сбил изуродованную голову с плеч.

Что я здесь вообще делаю? — спросила я себя. Уже поздно и холодно.

И жутко.

А где-то рядом завывает в голос неведомая тварь.

Я взглянула на безголового снеговика во дворе. Останки разбившейся головы покоились у основания снежного туловища. Но шарф по-прежнему украшал его плечи. Он хлопал на холодном ветру.

Меня вновь затрясло. Я повернулась и бросилась домой.

Я неслась через иссиня-черные тени снеговиков. Ноги с хрустом топтали машущие тени-руки, уродливые тени-головы.

В каждом дворе стояло по снеговику. Они выстроились вдоль улицы, словно ночные сторожа.

Эта прогулка — сущее безумие, думала я, чувствуя, как паника сдавила грудь. И сейчас я хочу домой. Хочу под защиту нового дома.

Снеговик помахал мне трехпалой рукой и усмехнулся угольно-черной усмешкой, когда я пробегала мимо. И всю дорогу до дома стишок из детства преследовал меня неотступно…

Наконец вниз по дороге показался мой дом. Я глубоко вдохнула и помчалась еще быстрее.

Старый стишок не давал мне покоя с самого приезда в деревню. Старый стишок из детства последовал за мной к моему странному новому дому.

Почему я вспомнила его именно сегодня?

Что он пытается до меня донести? Почему эти холодные слова возвратились ко мне после стольких лет забвения?

Я должна найти остальное.