Со страхом поглядывая на него, я заставила себя подняться. Откинула волосы и стряхнула снег с куртки.

Может быть, волк просто решил перевести дух? Может быть, он набросится на меня в тот момент, как я попытаюсь удрать?

— Иди домой, мальчик, — сказала я. — Иди домой.

Мой голос был едва слышен сквозь завывания метели. Белый волк не сводил с меня глаз, все еще тяжело дыша.

Я начала пятиться. Я слишком боялась отвести взгляд.

Я отступила на шаг. Потом еще на один.

Волк наблюдал за мной, но не двигался.

Под ногами заскрипел утоптанный снег. Да! Я нашла дорогу! Я продолжала пятиться.

Волк приподнялся. Опустил хвост. Напряг спину.

Его карие глаза следили за мной. Такие человеческие глаза.

Что у него на уме? Зачем он за мною гнался?

Может, хотел прогнать меня с горы? Неужели этот странный человек отправил его в погоню за мной, чтобы не дать мне подняться на вершину?

Я сделала еще один шаг назад. Потом еще один.

Волк не двигался.

Заснеженная дорога делала поворот. Я продолжала пятиться, пока не оказалась вне поля зрения.

— Фуууух! — выдохнула я. Повернулась. И поспешила назад, к своему новому дому.

Каждые несколько секунд я оглядывалась назад. Но волк меня не преследовал.

Снег повалил сильнее. Я потуже затянула капюшон. Придерживая его обеими руками, я припустила по дороге мелкой рысью.

Я боялась, что тетя Грета уже волнуется. Наверняка меня не было дольше, чем я рассчитывала.

Тяжелые тучи заволокли солнце. Небо сделалось темным, почти как ночью.

По обе стороны дороги начали встречаться дома. В окнах у некоторых я видела свет. В одном доме разожгли камин. Черный дом вился из трубы.

Я увидела одного из причудливых снеговиков со шрамом на лице. Его руки-сучья трепетали на ветру. Когда я проходила мимо, казалось, будто он машет мне обеими руками.

Я перешла на бег.

Еще один снеговик приветствовал меня за поворотом.

Ненавижу эту деревню! — подумала я.

Здесь слишком жутко. Это уж чересчур!

Никогда мне не стать здесь счастливой. Никогда!

Зачем тетя Грета нас сюда притащила?

Мои безрадостные мысли прервали тяжелые шаги за спиной.

Меня преследуют! — поняла я.

Неужели волк?

Нет. Эти шаги звучали совсем иначе.

Человеческие шаги.

Полоумный бородач — это он за мною гонится!

У меня вырвался испуганный стон.

Глубоко вздохнув, я развернулась, чтобы встретить его лицом к лицу.

8

— Жаклин, привет!

Я выдохнула и сквозь стену снегопада увидела Ролонду. Она трусила ко мне через дорогу. Снежинки садились ей на волосы.

— Ты пронеслась мимо нашего дома как ошпаренная, — произнесла она, задыхаясь, и указала на их двор. — Ты что, нас не видела?

У нее за плечом я увидела и ее брата Илая, машущего мне с подъездной дорожки.

— Нет. Я… Э… Снег так валил, и…

— Ты в порядке? — настойчиво спросила Ролонда.

— Ну… — Я замялась. — Меня преследовал белый волк! — выпалила я наконец. — Там сумасшедший. Живет в хижине у самой вершины. Его волк за мной погнался, а он…

— Ты наткнулась на Конрада? — воскликнула Ролонда.

— Как ты сказала? Конрад? — Ветер сорвал у меня с головы капюшон. Я прищурилась, глядя на Ролонду. — Его так зовут?

Она кивнула.

— Он живет в хижине, которую сам и построил. И держит белого волка по кличке Волкогон. Я хотела тебя предупредить, Жаклин…

— Предупредить меня? — прервала ее я.