— Тогда мы с Илаем тебе поможем, — пообещала в свою очередь Ролонда.

— Но дальше Конрадовой хижины мы не пойдем, — уточнил Илай дрожащим голосом.

— По рукам! — ответила я. — Начали.

Я нагнулась и принялась катать шар для туловища. Ролонда была права. Снег был что надо. Я гоняла шар по заснеженному двору, пока он не стал таким большим, что мне потребовалась помощь Ролонды. Мы с ней работали над телом. Илай трудился над шаром для головы.

Работа над причудливым снеговиком вызывала у меня странные ощущения. Я чувствовала себя так, будто стала частью этого суеверного мирка. Я принимала участие в какой-то давней деревенской традиции. Традиции, основанной на страхе.

Жители деревни делали снеговиков потому, что боялись. И вот я здесь, и делаю то же самое.

Неужели и я должна бояться? — думала я.

Я испытала огромную радость, когда снеговик был закончен. Ролонда достала из кармана куртки красный шарф, и мы обмотали им основание изуродованной шрамом головы.

Темные глаза снеговика уставились на меня со злобой. Рот выгнулся дугой в жестокой усмешке. Руки беззвучно покачивались на ветру.

— Порядочек. Отличная работа, — сказала я своим новым друзьям. — А теперь пошли. — И указала на вершину горы.

— А ты уверена, что хочешь этого? — спросил Илай тоненьким голоском.

— Еще как уверена! — заявила я.

Но когда мы тронулись в путь, я не чувствовала себя такой уж уверенной.

Дорога витками поднималась в гору. Вскоре дома закончились, и мы двинулись через заснеженный лес.

Мы не разговаривали. Мы смотрели только вперед.

Вечернее солнце медленно садилось за деревья. На снегу раскинулись синие тени. По мере того, как мы поднимались, воздух делался холоднее.

Когда впереди возникла приземистая хижина Конрада, мое сердце забилось чаще.

Я пыталась сохранять ум спокойным и ясным. Но в голове навязчиво всплывали вопрос за вопросом.

Сидит ли Конрад у себя в хижине?

Где сейчас рыщет белый волк?

Сработает ли мой план?

22

Мы втроем остановились в конце дороги и уставились на хижину. Послеполуденное солнце опускалось за деревья. Впереди серыми волнами вздымались сугробы.

Справа от хижины я заметила ряд низкорослых вечнозеленых кустов, покрытых снегом.

— Я укроюсь за теми кустами, — сказала я Илаю с Ролондой. — А вы побежите к хижине и отвлечете от меня Конрада и его волка.

— Это не сработает, — пробурчал Илай, не сводя глаз с хижины.

— Темнеет уже, — нахмурилась Ролонда. — Можно попытать счастья и завтра утром.

— Можно и вовсе забить, — тут же предложил Илай. У него дрожал подбородок. Он поежился.

— Эй, вы обещали! — воскликнула я. — А уговор дороже денег, верно?

Они не ответили. Оба смотрели на темную хижину впереди.

— Я уже пришла. И возвращаться не намерена, — сказала я резко. — Так вы поможете, или как?

У меня перехватило дух, когда из хижины послышался низкий рык. Волк то ли услышал нас, то ли учуял.

Я знала, что в любую секунду он может выскочить.

— Давайте! — скомандовала я громким шепотом. А сама метнулась за кусты.

Я пригнулась в тот самый миг, когда Конрад с волком вылетели из хижины.

— Здрасте! — воскликнула Ролонда.

— Привет! — подхватил Илай.

Я наблюдала, как Ролонда с Илаем бегут навстречу Конраду.

Волк опустил голову и уставился на них настороженно.