24

Поначалу я ничего не увидела.

Поначалу все мое внимание приковывал твердый слой льда, покрывавший уступ. Далее высился вход в пещеру. Зияющая дыра была чернее самой черной ночи.

Я остановилась и уставилась во мрак. Пытаясь отдышаться. Пытаясь унять бешеный стук сердца.

Отражавшиеся в сводах пещеры облака уплывали вправо. Из-за них казалось, что движется сама пещера.

Огромные и острые сосульки свисали со сводов набором ножей. Впрочем, мне они скорее напомнили заточенные зубы.

Я вглядывалась в черный отверстый зев и ждала. Ждала, кто же оттуда появится.

Долго ждать мне не пришлось.

От грохота весь уступ затрясся.

Испугавшись, что вот-вот соскользну, я повалилась на колени.

Рокот перерос в рев.

И высокая белая фигура выступила из темного зева пещеры. Громадный снеговик!

У меня перехватило дух; я уставилась на гору снегу, неумолимо движущуюся ко мне.

— Нееееееет! — завопила я дурным голосом.

Я забыла, где нахожусь. Забыла, что жмусь на узкой кромке льда.

И подалась назад — подальше от чудовища.

И соскользнула.

Соскользнула с уступа.

И почувствовала, что падаю.

25

Мои руки взметнулись вверх.

Взметнулись и схватились за край уступа.

Я вцепилась в него мертвой хваткой. Удержаться! Удержаться!

С ужасным стоном я подтянулась и вновь оказалась в безопасности. Дрожа. Содрогаясь всем телом. Дыхание вырывалось из груди короткими, судорожными всхлипами.

Я поднялась на колени и посмотрела на снеговика, а он злобно уставился на меня в ответ. Его кроваво-красный шарф трепетал на ветру. Круглые черные глаза были размером с дверные ручки. Темный рот выгнулся дугой в гневной усмешке.

И шрам. Шрам пересекал половину круглой головы, длинной, извилистой черной змеей.

— Оооооой! — вновь застонала я, когда трехпалые древесные руки потянулись ко мне.

Я затряслась от внезапно нахлынувшего холода. Холода, какого не испытывала за всю свою жизнь. Я буквально видела волны стужи, расходившиеся от широкого снежного тела.

А потом огромная круглая голова наклонилась. Черные глаза расширились.

И снеговик громогласно проревел:

— КТО ТЫ?!

Я дрожала в исходивших от него ледяных волнах.

Он говорил!

Истории Илая и Ролонды оказались правдой! От начала и до конца!

Не сводя с меня круглых глаз, снеговик надвигался на меня.

Я хотела подняться на ноги. Я хотела спасаться бегством.

Но вместо этого словно примерзла к месту.

Я не могла встать. Я не могла попятиться. Я не могла от него убежать.

— КТО ТЫ?! — вновь проревел снеговик. И вся гора затряслась.

— Я… я… — у меня получался лишь дрожащий писк. — Пожалуйста… — смогла я наконец выдавить. — Пожалуйста, я не хотела вас беспокоить. Я…

— КТО ТЫ?! — в третий раз прогремело огромное снежное существо.

— Мое имя? — пропищала я. — Меня зовут Жаклин. Жаклин ДеФорест.

Древесные руки снеговика взметнулись вверх. Темный рот распахнулся от изумления.

— СКАЖИ ЕЩЕ РАЗ, — потребовал он.

Я дрожала в волнах холодного воздуха.

— Жаклин ДеФорест, — повторила я тоненьким испуганным голоском.

Снеговик долго смотрел на меня в молчании. Он уперся руками в круглые белые бока.

— ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО Я? — требовательно спросил он.

Я с трудом сглотнула. Вопрос стал для меня полнейшей неожиданностью. Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла издать ни звука.