— Как это, не в пример? — искренне возмутился Рыжиков. — Я же вам верой и правдой!..

— А того не у меру любознательного мальчонку ухйдакать как следует не сумел, — ехидно подпустил князь Григорий. — Ну ладно, об этом после. Итак, господин Дубоу, даю вам последнюю возможность. Выбирайте — или вы становитесь одним из нас, или я отдаю вас вашему другу Рыжикову, а что останется — почтеннейшему господину Херклаффу.

Василий понял, что угодил в весьма неприятную переделку; конечно, он не очень верил, что инспектор станет пить его кровь, но после всего сказанного, особенно об «ухайдаканном мальчонке», было ясно — живым его отсюда не отпустят. Принять же заманчивое предложение князя Григория, а уж тем паче становиться «одним из них» Щепочкину хотелось меньше всего. По сравнению с этой перспективой даже мучительная смерть представлялась меньшим злом.

Но тут случилось неожиданное. То есть неожиданное для обычной действительности, но самое обыденное в остросюжетных книгах и сериалах. Дверь стремительно распахнулась, и в комнату ворвалась журналистка Надежда Заметельская, целая и невредимая, даже розовая кофточка была в неприкосновенности. У нее за спиной маячили несколько человек в темных масках — в комнате места им не хватало, но один из них без лишних слов выверенным ударом ноги выбил пистолет из рук инспектора. В спецназовцах Вася узнал тех самых людей, что вышли из зала следом за Надей — на них были надеты все те же одинаковые костюмы и галстуки.

Князь Григорий гневно поднялся за столом:

— Что за безобразие?! Сударыня, кто вы такая и по какому праву врываетесь у частные владения и учиняете усякие беспорядки?

Вместо ответа «сударыня» извлекла из-под кофточки невзрачное на вид удостоверение и продемонстрировала его всем, бывшим в комнате, включая Василия. Из напечатанного и скрепленного печатью следовало, что предъявительница сего, гражданка Надежда Заметельская, является кадровым сотрудником Федеральной Службы Безопасности с самыми широкими полномочиями.

— Вы все арестованы, — негромко, но решительно заявила Надежда. — И попрошу без глупостей — всякое сопротивление бесполезно.

Однако совсем без «глупостей» не обошлось: барон Альберт вскочил на подоконник и тут же скрылся за окном. Надя одним прыжком достигла окна и увидела, как Альберт с удивительной для его возраста прытью карабкается вниз по водосточной трубе.

— Ну и черт с ним, — решила Надежда. — От нас никуда не уйдет… А этих — уведите! — скомандовала она, обращаясь к людям в масках.

Но в это время на пороге возник режиссер Святослав Иваныч:

— Георгий Максимыч, я вас по всему дому ищу, а вы тут! Скорее на сцену, публика ждет.

— Подождет, — буркнул Рыжиков. — Лет десять.

— Не меньше пятнадцати, — уточнила Надежда.

Как ни странно, известию о задержании исполняющего роль Городничего режиссер удивился менее всего:

— Я и не сомневался, что к этому все идет. Такие большие артисты, как вы, Георгий Максимыч, никогда добром не кончают.

Неожиданно «железная Надежда» смягчилась:

— Нет, ну зачем же срывать премьеру? Ребята, проводите его до сцены, а вы, Василий Юрьевич, уж будьте так любезны, все время находитесь поблизости и приглядите за Георгием Максимычем. И если что, держите его за морду в соответствии со своей ролью.

Когда «ребята» вывели князя Григория, не проронившего при задержании ни слова, воеводу Селифана и инспектора Рыжикова, Надя окликнула Василия:

— А вас, дорогой коллега, я попрошу задержаться.