Уже перед отлетом, прощаясь с Бергером, Полубой попросил того выяснить, как дела у Небогатова.

    Бергер пожал плечами:

    -  Чего выяснять-то, и так все известно.

    -  А чего ж молчал? - рассердился Касьян.

    -  Обрадовать тебя нечем было, вот и молчал. - Бергер вздохнул. - Хандрит Кирюха. Тяжко ему, молодому, в сущности, офицеру, выходить в отставку по здоровью. Он же у нас всегда был очень амбициозным. А теперь… - Бергер вздохнул, - ты ведь знаешь, ему прилично досталось. Если бы не твой лейтенант, Кирилл ни за что не ушел бы с «Дерзкого».

    -  Может, ему при штабе флота дело нашлось бы? - неуверенно предположил Полубой.

    -  Ты представляешь Кирилла при штабе? Я - нет. Есть у меня некоторые соображения, но вот захочет ли он, при своей щепетильности, заняться тем, что мы хотим ему предложить… Ладно, пусть у тебя сейчас голова об этом не болит - Кирюху я не брошу. Ты думай о том, что тебе предстоит. Надежен ли Сандерс, сможете ли вы, практически вдвоем, почти без прикрытия, сработать как надо?..

    Полубой отложил обглоданную кость и взглянул на Ричарда. Да, теперь Касьян был уверен, что тот не подведет, а его отставка - не более чем тактический ход. Он бросил в рот кусок ароматного, хорошо прожаренного мяса и задумался.

    -  Прикидываешь, о чем можно говорить со старым приятелем, а о чем - нельзя? - спросил Сандерс.

    Касьян насупился. Вот ведь незадача… ну что за игры? Одно дело делаем, а все равно друг от друга таимся, будто тати. С другой стороны - такова жизнь. Тем более что союз этот пока (даст бог, пока) всего лишь временный. Так что государственные тайны никто пока не отменил.

    -  Дик, ты знаешь, я не шпион. Я - диверсант и поэтому не буду состязаться с тобой в риторике. Если что-то мне говорить не разрешили, я промолчу, а ты, уж будь любезен, не пытайся вызвать меня на откровенность.

    -  Ладно, договорились. Не больно-то мне и нужны ваши имперские секреты.

    -  Даже о новых орудиях? Ну, на которых два месяца назад погорел ваш «крот» в штабе Третьего флота? - невинно спросил Полубой.

    -  Так это ж совсем другое дело! - воскликнул, воодушевляясь, Сандерс. - Хочешь много денег, баб и водки - рассказывай!

    Риталусы приподняли головы, удивляясь внезапному громогласному смеху, прозвучавшему в унисон: Полубой грохотал, всплескивая руками и утирая слезы, Сандерс рассыпал ехидный смех, мотая головой и тыча пальцем в сторону приятеля.

    Отсмеявшись, он предложил Касьяну добавки, но тот отказался.

    -  Тогда к делу.

    Сандерс принес объемистый кофейник, бутылку коньяка, и они уселись перед камином, вытянув ноги к огню.

    -  Кто начнет? - спросил Сандерс, закуривая толстую сигару.

    -  Ты. Как я понимаю, ты оказался не у дел раньше меня, вот и расскажи, каким образом тебя «ушли» из разведки.

    -  Ну что ж, справедливо, - задумчиво сказал Сандерс. - Значит, так, это дело получило у наших щелкоперов название «Секта».