Он повозился с фотографической пластинкой.

— Мы сейчас изучаем взрыв на Веге. Приходите как-нибудь вечером, и я покажу вам марсианские каналы. У нас есть несколько интересных предположений относительно их происхождения.

Биология, физика, химия, психология — эти и другие бесчисленные науки интенсивно изучались в лабораториях Центра. И все же Вудли заметил одну странную вещь. Хотя технические работники выглядели вполне любопытными, временами они казались удивительно непрактичными. Они были увлечены своими научными манипуляциями, но одержимые какой-нибудь новой, но бесполезной идеей, мгновенно переключались на ее решение. Они работают, решил Вудли, когда им этого хочется. В другое время они были ничем не обеспокоены.

ГОРОД являлся целостной единицей, самодостаточным организмом, защищенным и изолированным от внешнего мира. Обитателям Центра казалось, что снаружи ничего не существует. Они знали, что находится за пределами стены и рва, но их это не интересовало. Они сосредоточились на том, чтобы сделать Центр вершиной совершенства.

Ученые Центра в своих изделиях широко использовали пластмассу, поскольку ее прочность при растяжении превосходила прочность стали. Все в городе, казалось, двигалось, как хорошо слаженный механизм, но важно было то, что никаких механизмов не было видно. Они были скрыты за лепным пластиком, фресками, мозаикой.

На кровлях зданий располагались огромные парки и зоны для развлечений, какие только были душе угодны. В Центре никто не был за чертой бедности, потому что здесь деньги не имели значения. Каждый мог получить желаемое в любых объемах даром.

Существовали медиумы, возбуждающие чувства по желанию каждого индивидуума, и даже машины, вызывающие желаемые сновидения с помощью звукового внушения. Работа выполнялась только тогда, когда это доставляло удовольствие, в противном случае практически все делали трудосберегающие машины. Необходимый труд был сведен к минимуму.

Люди казались счастливыми, хотя, подумал Вудли, слегка безумными. Они были расслабленными и изнеженными. Но это был настолько щепетильный вопрос, что он никак не мог решить, хорошо это или плохо…

Он попытался придумать слово, которое бы описывало Центр. Наконец он вспомнил подходящее. Город гедонистов, придерживающихся доктрины, что удовольствие — это главное благо. Все подчинялись этому культу.

Он не мог найти ни единого изъяна. Это была эгоистичная цивилизация, самодостаточная и совершенная сама по себе. Бесконечная гармония. Погода управлялась искусственно. Болезней не существовало. Работа выполнялась теми, кто полностью наслаждался ею.

Вудли не видел ни одного несчастного лица среди тех, кто жил в Центре. Их было немного — всего несколько тысяч мужчин, женщин и детей. В отличие от дикарей за пределами рва, они становились старше и рожали детей.

Пресытившись красотой и гармонией, Вудли попросил аудиенции у Сената. Ответ не заставил себя долго ждать. Шарн немедленно доставила его на пневмолифте в большую комнату, которая выглядела довольно непринужденно. Среди кустарников и ярких цветов, приятно освежая воздух, били фонтаны. Стены представляли собой мозаичную фантасмагорию. Сенат состоял из двенадцати мужчин и женщин. Они сидели, удобно расположившись в мягких креслах, потягивали напитки, курили и лениво разговаривали.

Стоя рядом с Шарн, Вудли обвел взглядом собравшихся. Члены Сената выглядели немолодо. Вудли с интересом осмотрел всех. Одеяния подчеркивали оригинальность и неповторимость каждого конкретного человека. Он увидел бородатого седого человека в тоге. Светловолосая женщина, сидящая рядом с ним, была одета в платье из серого паутинного материала, которое загадочно скрывало нежные изгибы ее тела.

Сенат с любопытством наблюдал за Вудли, пока Шарн вела его к креслу.

— Мы на заседании рассмотрели твое дело, — сказал бородач.